Заметил, как два корабля противника вывалились из общего строя и, забирая далеко вправо, понеслись куда-то вдаль.
Неужели они хотят высадить десант на Литэр? Похоже. Но с обратной стороны планеты их встретит наша крепость, пусть она и единственная в том секторе, но по всем раскладам, они не должны ее пройти. Уж с двумя-то кораблями любого класса она должна справиться наверняка!..
В груди зашевелился червячок сомнения. А вдруг…
От ударов из космоса место, где мы сейчас находимся, защищено неплохо, но вот против десанта…
— Усилить охрану пункта управления! Возможна высадка десанта.
— Принято! — тут же ответил дежурный офицер и сразу же добавил: — Противник производит захват целей.
— Ждем. Ответный залп только по моей команде.
— Принято.
Потянулись долгие часы томительного ожидания, которое выматывало не меньше самого боя. Враг неумолимо приближался, и когда расстояние между противниками стало совсем уж по космическим меркам небольшим, от дежурного офицера наконец-то поступил новый доклад:
— Противник произвел пуск ракет.
— Ответный залп! — тут же отреагировал я. — Вся энергия в щиты.
— Принято!
Наши ракеты намного быстрее и мощнее, враг просто не успеет на полную восстановить щиты после пуска. А мы успеем.
Ответным залпом мы вывели из строя сразу же три корабля. Двое на экране мигнули и пропали, а один застопорил ход и, если так можно выразиться, почти остановился.
— Противник произвел еще один залп.
— Щиты на полную! Быть готовыми задействовать резервные генераторы! Ждем.
Через несколько минут перед нашими порядками расцвели множественные разноцветные сполохи. Защита сработала как надо, и наши корабли не получили ни малейших повреждений, чего не скажешь о противнике.
Дальше началась ожесточенная ракетная дуэль между противоборствующими сторонами, цель которой — лишить врага щитов и после этого уничтожить.
Противник, не переставая бомбардировать наши позиции, произвел перестроение и прибавил в скорости.
Для пробития бреши в наших рядах, он выбрал центр, где скопились таморианские трофеи. Зная изначальную слабость их щитов и вооружения, я бы тоже так поступил, но наши инженеры и техники неплохо тут поработали, и теперь эти некогда слабые таморианские корабли ни в чём не уступали митхарианским.
Замысел врага прост и понятен. Вклиниться. Разделить и уничтожить.
Ну что же… пытайтесь!
Тем временем наши операторы, мастерски маневрируя, меняли корабли с истощенными щитами местами, подставляя под удары противника более крепкие.
Митхарианцы, изыскав у себя какие-то резервы, усилили нажим, и справедливости ради стоит заметить, что это упорство начало приносить свои плоды.
Вот один наш трофей вспыхнул и развалился на части, почти сразу же за ним другой, потом третий…
Образовались бреши в наших рядах и, если их не заткнуть, то план противника может увенчаться успехом.
Митхарианцы и их союзники, пользуясь этим успехом, выпустили несколько сотен юрких веретенообразных истребителей, которые попытались вклиниться в наши ряды и внести там сумятицу и хаос, но противоабардажные системы справились на отлично, отогнав их обратно.
Враг, неся ощутимые потери, начал активно маневрировать, постоянно перестраиваясь и оттягивая наиболее поврежденные корабли в тыл.
С наших фрегатов тоже стали поступать доклады о просаженных щитах и необходимости короткой передышки, чтобы пополнить энергию, не задействуя резервные генераторы.
Я услышал предупреждающий звуковой сигнал. Бросил взгляд на вражеские позиции.
Ну наконец-то!
Фланги противника уже основательно залезли на минные поля.
Пора!
Перед активацией минных полей я дал команду:
— Укрыться за трофеями! Трофеям прекратить огонь — вся энергия в щиты! Фрегатам усилить удары по противнику. Приоритет — центр их строя.
Ух, как вовремя!
С активацией минных полей фланги у противника почти полностью перестали существовать, а в нашу сторону с бешеной скоростью понеслись обломки вражеских звездолетов.
Перевел взгляд в наш тыл. Там одинокая крепость вела бой с двумя крейсерами противника. Один из них уже получил критические повреждения и, разваливаясь на части, падал на поверхность планеты. От него отделялись большие спасательные пирамиды и, отчаянно маневрируя между своими же обломками, неслись вниз.
Оператор крепости не дремал и со снайперской точностью уничтожал их в полете. На поверхность падали только горящие обломки, но нескольким пирамидам всё-таки удалось прорваться и, раскалившись докрасна, они ворвались в атмосферу Литэр.
Другой крейсер, окутавшись щитами, упорно огрызался и тоже пытался пробиться к поверхности. Казалось, еще чуть-чуть и он добьётся успеха, но оператор подгадал момент и влепил в него с десяток ракет какой-то пугающей мощности. Пробив щиты, несколько штук впились в его борт, и в следующий миг от могучего крейсера осталась одна только звездная пыль.
— Большая вероятность высадки десанта. Сигран и Сфоген, обеспечьте защиту командного пункта.
Атами оторвались от управления крепостями и, беспрекословно подчиняясь, бросились выполнять приказ. Их места тут же заняли другие операторы.
Возвратившись на поле боя основного сражения, мне хватило одного взгляда, чтобы понять — настал решающий момент в этой битве, и пора совершить задуманное.
— Всем трофеям! Максимально быстро сократить дистанцию и вклиниться в ряды противника. Разобрать цели и совершить самоподрыв. Зотэрианским кораблям встать под защиту крепостей!
Легкие трофейные звездолеты, используя особенности своих двигателей, совершили всем скопом прыжок к противнику и, вклинившись в бреши, образовавшиеся после срабатывания минных полей, завязали с ними бой на сверхкороткой дистанции. Митхарианцы пытались решить эту проблему за счет своих скоростных истребителей, которые сотнями стали вываливаться из нутра своих кораблей, но всё тщетно…
Вскоре в рядах неприятеля начался сущий ад.
Один за другим корабли митхарианцев, таморианцев и тергеров стали вздуваться изнутри и в следующее мгновение лопаться, как детские воздушные шарики, превращаясь в огромные газовые облака.
Исход сражения был почти решен. Теперь наш выход.
По моей команде зотэрианские корабли выскочили из-под защиты крепостей и, нанося непрерывные удары по противнику, понеслись в его сторону.
— Их флагман пытается уйти! — послышался тревожный голос офицера. — Наши глушители гипердвигателей на него совсем не действуют…
— Ах… ты ж… — я с досады хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
На моих глазах прямо перед вражеским флагманом образовалась внушительная воронка, в которую тот с успехом нырнул.
— Микар! — вызвал я пилота «Зекпетриторса». — Ты можешь отследить координаты, куда он прыгнул?
— Да, — спокойно ответил Микар после секундной заминки.
— Тогда мы спешим к вам. Нельзя дать ему уйти.
Я поспешно покинул кресло, уступив его старшему офицеру.
— Клер ин Смук, поручаю вам закончить начатое! Атами Декар, ты остаешься здесь, Гетар за мной!
В целях маскировки телепортационные врата находились за несколько десятков километров от командного пункта, но на скоростных «Зиусах» мы преодолели это расстояние меньше чем за минуту.
— Ты знаешь, где он? — на ходу спросил я у Микара, как только мы ворвались в рубку управления «Зекпетриторса».
— Да. Но у нас совсем мало времени, если он совершит еще один прыжок, мы его уже не найдем…
— Вперед! За ним! Нельзя его упустить!
Звёзды прыгнули нам навстречу, я даже не заметил, как это произошло. Казалось бы, мы только что стартовали с планеты, и уже вот оно… гиперпространство. Надеюсь, мы отлетели на достаточное расстояние от Литэр, и планете не будет нанесено значимого ущерба.
— Выход из гиперпрыжка через семь минут сорок четыре секунды, — доложил Микар, всматриваясь в пробегающие перед ним виалийские символы.
— Стор, держись! Скоро тряханет так, что мало не покажется.
