Он сражался.
— Ещё три минуты мы можем идти по условной границе атмосферы, не вызывая подозрений, — сказал он ровно и веско. — Я хочу, чтобы машины эскорта отстали.
— Эрвин, что происходит? — потребовал Николас уже с нажимом. — Я хочу знать.
Тот шумно, гневно выдохнул.
— ИскИн, — велел он, — вывести список подключений. Ник, я поймал средство.
— Какое средство?
— Смотри, — Эрвин протянул руку: на кончике указательного пальца вспыхнул голографический экран и распахнулся во весь салон. Экран был чёрный, по нему медленно текли скучные белые строки с какой-то технической информацией. — Это индивидуальные номера всех компьютеров и ИскИнов, которых мы в данный момент видим.
— Я знаю, — отмахнулся Николас. — Что дальше?
— Один из них перебитый.
— Что?!
— ИскИн, покажи подозрительный номер.
Из бескрайнего полотна строк выделилась одна, укрупнилась и полезла в глаза так, что от неё захотелось отмахнуться.
— Подлинность номера не подтверждается, — печально сказал компьютер. — В актуальной всепланетной базе этот номер принадлежит личному транспортному средству. В заводской базе этот номер принадлежит личному транспортному средству. В полицейской базе…
— Опустить подробности, — процедил Эрвин.
— Три часа назад обладатель данного номера потерпел аварию, полностью уничтожившую плюс-процессор.
У Николаса мурашки побежали по спине. Три часа. Чтобы перехватить «убитый» идентификатор, нужно действовать очень быстро, уложиться в кратчайшие сроки, буквально в секунды, и после этого тоже остаётся очень мало времени для того, чтобы…
Для чего?
— Локализуй, — приказал Эрвин компьютеру.
— Геостационарная платформа-стоянка «Лепесток», вблизи места двести восемнадцать по левой стороне, более точная локализация в данный момент невозможна.
Николас судорожно сглотнул.
Он догадался.
— Нам надо сменить машину, — мрачно сказал Фрайманн. — Я знаю эти устройства. Они наводятся на уникальный номер.
Весь оставшийся от трёх минут малый срок в машине стояла мёртвая тишина. Потом Эрвин сел за руль и направил унимобиль Йеллена вниз, снова, в который раз — к Сердцу Тысяч, куда Николас меньше всего желал возвращаться… но альтернативы не было. Мёртвый идентификатор уже поймал их; компьютер с перебитым номером готов был выполнить последний приказ. Фрайманн велел ИскИну найти поблизости услуги аренды машин, тот ответил мгновенно. Потом пассажир распорядился войти в спящий режим и прекратить навигацию. Компьютер жалобно предупредил об опасности такого манёвра, но смирился. Николас словно оледенел в кресле, он смотрел в окно и не видел, что за ним. Он молчал. У него точно язык отнялся. В мыслях его, как безумный аудиотрек, повторялись и повторялись беспомощные вопросы: кто это, зачем, кому это может быть нужно, почему сейчас, почему, в конце концов, не сработали службы безопасности Неккена, а если это затея Неккена, то почему Акена не поступила проще, что это за бред, это какая-то нелепость, чушь, кошмар, Эрвин, объясни, прошу тебя… Но он безмолвствовал, а Фрайманн умело и споро делал своё дело.
— Эрвин, — тихо спросил, наконец, Николас, — как ты это… понял?
— Ки, — коротко ответил тот, скользя взглядом по строчкам данных. — Я чувствовал намерения противника. Давно. Но я не мог поймать средство. Теперь поймал. Ник, всё под контролем. Мы поменяем машину и улетим.
— Эрвин, кто это?
— Не знаю, — сказал Фрайманн, и Николас мгновенно понял, что он лжёт, он знает, но сейчас это было не настолько важно… Николас прикрыл глаза.
— Эрвин, — сказал он, — есть одно обстоятельство.
— Какое?
— Мы не можем поменять машину… по крайней мере, достаточно быстро.
— Почему? — Эрвин оглянулся и нахмурился.
Рот Николаса изогнулся в блёклой усмешке.
— Из-за местных цен. У нас просто не хватит денег.
Фрайманн озадаченно моргнул и наклонил голову к плечу. Впрочем, размышлял он недолго.
— Тогда мы её угоним, — преспокойно сказал он.
Николас снова скривил рот.
— Эрвин, местные машины все — с ИскИнами. Компьютер никуда не полетит. Вызовет полицию. Единственный выход, который я вижу — позвонить в секретариат Неккена. Но пока они разберутся, пройдёт время…
— Нет, — сказал Фрайманн, — мы её угоним. Я знаю, как, — и вновь уставился на экраны.
Николас стиснул зубы. Я не в форме, подумал он, это очень плохо. Я должен снова взять себя в руки. Господи, почему, почему сейчас?! У меня уже почти нет сил. Я так рассчитывал на отдых… Хватит страдать, я должен думать быстро.
Под бортом унимобиля мелькнула стоянка, почти такая же, как у главных ворот Неккена, только в сотню раз меньше. Облака уже совершенно растаяли, и белые плиты сияли так, что в машине пришлось затемнить стёкла. Николас надел тёмные очки. Чудесным образом это помогло ему собраться с духом.
— Мы сделаем проще, — сказал он.
— Как? — спросил Эрвин, не оборачиваясь.
— Оставим машину Йеллена в залог, — ответил Николас несколько смущённо: ему было неловко от того, что очевидное решение сразу не пришло ему в голову. — У меня есть на неё временное право, а господин Йеллен все же имя. И ещё мы вызовем полицию.
Фрайманн обернулся.
— Зачем? — спросил он с искренним недоумением.
Николас невольно фыркнул. Ты тоже волнуешься, железяка, подумал он, чувствуя, как с каждой секундой возвращается привычная холодная дисциплина мысли и чувства, ты тоже растерян, Эрвин… В глубине сердце замерло тихое тепло родства: он железный, Чёрный Кулак, но он не сверхчеловек, он тоже умеет забывать и ошибаться.
В те минуты, когда полномочный посол Народного правительства направлялся к императрице для высочайшей аудиенции, кто-то перебил мёртвый идентификатор и установил рядом с «Тропиком» взрывное устройство. Подрывник знал, что циалешцы полетят на машине исполнительного директора и соответственно настроил смертоносный заряд… Но машина-то директорская, мысленно сказал Николас. Обнаружится взрывпакет, настроенный на личный транспорт господина Йеллена — и вся полиция Сердца встанет на дыбы. Выслуживаться рванут. Ну же, Алан, подумал Николас с усмешкой, давай, пригодись мне на что-нибудь полезное.
А если бы не сверхъестественное чутьё комбата Фрайманна, летать бы им обоим по орбите космической пылью… Улыбка сошла с лица Николаса, он задумался, закусив губу. Кому это нужно, спросил он себя, что могло бы изменить это убийство? Договора уже подписаны, всё решено. Нет, бессмысленность покушения говорит о том, что оно не преследует никаких тонких целей. Это теракт в чистом виде. Средство для нагнетания страха и истерии…
