Позавтракав и просушив одежду на костре, мы собираемся в путь, не забыв прихватить остатки жаренной дичи и наполнить дорожные фляги водой.
Звезда Сатаба уже во всю палит на небосклоне, когда мы преодолеваем первые несколько километров пути. Ну мы и копуши! Считай, всё утро на одном месте проторчали! И виноваты в этом исключительно я и Мэд. Дёрнуло же нас полезть в это озеро!
Идём, ориентируясь на компас Дэрэка, а также на деревья, поросшие с южной стороны мхом. Ближе к вечеру толстяк-землянин начинает заметно нервничать.
- Странно всё как-то. По моим подсчётам мы ещё час назад должны были выйти на просёлочную дорогу.
Плохая новость. Очень плохая. Потому что целый час блуждания по Сумрачному лесу в неизвестном направлении – можно смело приравнивать к собственноручному подписанию себе смертного приговора. Если мы заблудились, то даже Глэдис вряд ли сможет нас отсюда вызволить. Особая древняя магия Сумрачного леса блокирует даже силы Верховной ведуньи.
Легенды о Сумрачном лесе все, кто вырос на Дарии, слышал с детства. Почти ни одна сказка без упоминания его не обходится. Старики поговаривают, что лес наделён защитой магии древних – таинственного и очень могущественного народа, который жил на Дарии задолго до возникновения империи. Это они выковали Жезл Власти и соорудили два каменных трона соправителей на Плато Семи Ветров. По одной из легенд – последним из рода древних - сам Дэмонион. Это их мощная кровь и даёт императору силу удерживать Жезл власти и править Дарием. В Катаре поговаривали, что император лично уничтожил последних из этого рода, чтобы никто и никогда не смог претендовать на второй – издавна пустующий трон соправителя Дарийской империи.
Древние исчезли, но их магия осталась. И похоже, что сейчас она играет с нами в какую-то только ей понятную игру, которая, откровенно говоря, мне совсем не нравится. Перспектива всю жизнь блуждать по Сумрачному лесу, что греха таить, меня как-то особо не прельщает.
Очередная ложбина сменяется небольшой поляной. Анигай жестом останавливает нас. Прислушиваемся. Где-то рядом слышится плеск воды.
Идём на звук и уже через несколько минут оказываемся возле неглубокого горного ручья, берущего начало у высокого водопада, который непроходимой стеной преграждает нам путь.
- И куда дальше прикажете идти? – подбоченивается Мэд, деловито осматривая окрестности. – Вам не кажется, что пора признать очевидный факт – мы заблудились! Нам всем конец! Крышка! Мы трупы! – истерика подруги набирает обороты у нас на глазах.
- Издевательство какое-то, а не компас! – выругивается Дэрэк, не сводя глаз с электронного циферблата, прикреплённого к запястью.
- Что там ещё? – Эван, хмурясь, подходит к другу.
Не выдерживаю, подлажу под руку у альтаирцу. Да… Похоже, у нас действительно проблемы: компас рехнулся – стрелка вертится как бешенная.
- Скорее всего в этих горах много магнитной породы, вот он и сошёл с ума, - делает неутешительный вывод Дэрэк. – Я не знаю, куда нам дальше идти. Похоже, эта истеричка права. Нам конец! Мы трупы! Долго здесь не протянем. Даже если найдём еду и воду, лес всё равно сведёт нас с ума. Ребят, я не шучу: ещё пара повешенных старух посреди ночи, и я лично буду готов к психушке.
Похоже, ещё немного и толстяк-землянин тоже забьётся в истерике.
- Не гоношись раньше времени, - раздражённый голос Анигая несколько приводит Дэрэка в чувства. – Может, туда попробуем пойти?
Слежу за взглядом брата и с удивлением утыкаюсь в стену водопада.
Похоже, у Анигая тоже крыша поехала от слишком долгого пребывания в Сумрачном лесу. Он нам что, в водопаде предлагает утопиться?
- Совсем рехнулся? – фыркает Мэд. – Я ещё только в водопад не лезла! Хватит с меня сегодня водных процедур!
- Неужели вы не видите?! Там свет! – продолжает гнуть свою линию Анигай.
Я не успеваю среагировать, как упрямый братец, наплевав на опасность, ловко взбирается по мокрым скользским камням, подбираясь к водопаду. Пытается заглянуть за падающее водное полотно.
- Идите сюда! Здесь проход!
Любопытство берёт верх над осторожностью. Взбираемся вслед за Анигаем. Впереди – Эван. Последним плетётся недовольный Дэрэк, которому идея лишний раз рисковать своей шкурой откровенно не нравится.
Встав на огромный валун рядом с Анигаем, я, наконец, понимаю, что вызвало такой бурный восторг у брата. Прямо за водопадом действительно находится небольшой туннель, залитый светом.
Переглядываемся.
- Ну что? Рискнём? – по заинтригованному лицу Анигая понятно, что вопрос – риторический. Любопытный братец всё равно попрётся в этот тоннель.
Так и есть: не дождавшись ответа, эта пройдоха ныряет прямо под толщу падающей воды, исчезая за сверкающей гладью водопада.
- Анигай! Вернись сейчас же! – ору я, но брат откровенно игнорирует меня. Его силуэт идёт на яркий дневной свет, льющийся с противоположного конца тоннеля. И тут до меня доходит странность: там за водопадом ярко светит звезда Сатаба, в то время как с нашей стороны всё небо над Сумрачным лесом сплошь затянуто предгрозовыми тучами!
Перевожу беспомощный взгляд на Эвана. Честно: я не знаю, как правильно поступить в данной ситуации. С одной стороны, не хочу оставлять брата там одного. Ведь неизвестно, какие опасности таятся по ту сторону водопада, с другой… Не факт, что оставаться здесь – в чаще непредсказуемого Сумрачного леса более безопасно.
- Я туда не пойду! – безапелляционно выдаёт Дэрэк, демонстрируя взбесившиеся показатели компаса. – Это не дыра, это какая-то аномалия. Если верить компасу – ничего хорошего нас там точно не ждёт!
- Можешь поверить мне, а не компасу: здесь нас тоже ничего хорошего не ожидает, - спокойно отзывается альтаирец. – Если ты ещё не понял: этот лес сам одна сплошная аномалия. Не думаю, что за водопадом нам грозит большая опасность, чем здесь.
- Лично я согласна с толстяком! - вносит в разговор своё веское слово Мэдлин.
Дэрэк удивлённо приподнимает брови. По парню заметно: он не знает, как реагировать на слова шатеры: то ли оскорбляться за столь нелестную характеристику его фигуры, то ли радоваться, что дарийка его поддержала.
– Я не полезу за этим придурком, один Отар знает куда! – продолжает Мэд. - Мне на сегодня уже приключений хватило! Благодарствую! Больше не хочу! Лично я остаюсь здесь! Рано или поздно в Руаре нас всё равно спохватятся. Разведём с толстяком огромный костёр и станем ждать, когда нас спасут. Ада, ну что ты молчишь?!
А молчу я по двум простым причинам. Во-первых, не знаю, что и сказать. Потому что, сделаю так, как решит Эван. Без него я никуда не пойду. А во-вторых… Не могу оторвать глаз от стаи подступающих к нам со всех сторон свирепых и явно голодных драгов…
