— Почему они вышли из гипера так далеко от планеты? — почти сразу за первым вопросом с моей стороны следует второй.
— Саму точку пересечения стационарных гиперврат расположат на довольно значительном расстоянии, чтобы минимизировать возможные последствия от аварий, — капитан Норн отвечает вроде бы мне, а сам не отводит взгляда от канвальской баронессы.
Сразу вспоминается, как на всем протяжении показа корабля изнутри, Тисара строила ему глазки, радостно улыбалась, активно изображая этакую куколку-дурочку и по-другому заигрывала с серьезным командиром Детей Гнева. Но при этом — нет-нет, да поглядывала на меня, бросая искоса взгляды, чтоб оценить реакцию на свое поведение.
Норну можно только посочувствовать, похоже в этой игре его используют лишь в качестве объекта для создания ревности с моей стороны.
Какая беспечность. Все-таки иногда баронесса ведет себя совсем не как аристократка с длинным шлейфом благородных предков за плечами и соправительница целой планеты, а как обычная девчонка. Хотя в целом это неудивительно, принимая во внимание ее настоящий биологический возраст.
— Все десять кораблей вышли из гиперпрыжка, — доложил один из офицеров. — Выйти с ними на связь?
— Давай, — говорю я, а затем поворачиваюсь в сторону Тисары: — Ну что же, поздравляю, первый шаг сделан.
Откуда-то появляется Ламонт в сопровождении двух человек с подносами, полными узких бокалов.
Вручив мне один, баронесса поднимает свой верх и гордо провозглашает:
— Во славу предков и потомков! За баронство Канваль!
— За баронство Канваль! — дружно отвечают все присутствующие, вскидывая бокалы в приветствии.
Тяжелый крейсер «Элдридж». Наемный отряд «Дети Гнева». Орбита планеты Канваль.
— Внимание! Фиксирую появление новых кораблей, — бездушный голос искина крейсера заставляет людей в рубке на секунду замереть, а затем начать стремительно действовать.
Корабельные офицеры, отвлекшиеся от обязанностей и взявшие в руки узкие бокалы вместе со всеми, опрометью бросаются по местам.
— Недалеко от буксиров корпорации появились гости, — кричит один из вахтенных, первым добравшийся до своего пульта.
— Идентификация! Срочно! — командует Норн, взлетая в капитанское кресло на возвышении в центре мостика.
— Начинаю анализ…
— Вектор движения неизвестных пересекает корабли Консорциума…
— По расчетам они перехватят их меньше чем через час…
Голоса офицеров несутся со всех сторон. Всего пару секунд веселая праздничная атмосфера взрывается активной деятельностью членов экипажа тяжелого крейсера. И только мы с Тисарой, Стеллой и Ламонтом с двумя слугами застыли островком тихого безмолвия.
Решительно подхожу к главному голо-экрану для оценки ситуации хотя бы на визуальном уровне.
Судя по данным, что выводит ежесекундно искин Элдриджа, в систему почти вслед за десятью ожидаемыми кораблями заявились еще трое незваных гостей.
— Вы успеете настичь их вовремя? — спрашиваю капитана Норна.
Приходится задать вопрос повторно, с сильным повышением голоса, пока наконец тот обращает на меня внимание.
— Нет, — командир наемников отрицательно качает головой. — Чтобы развить необходимую скорость мы попросту не успеем разогнаться. Это тяжелый крейсер, а не внутрисистемный скоростной перехватчик. Чтобы добраться до нужной точки понадобится не меньше двух часов. Маршевым двигателям необходимо время для набора полноценной скорости.
Хотелось грязно выругаться, вылить тонны дерьма на всех присутствующих и главное самого Норна, посмевшего допустить такую херню. Это ведь он ответственен за космическую оборону. Почему не просчитал со своим умным искином и целой толпой корабельных офицеров возникновение подобной ситуации? Я что, сам все должен делать?
Но гнев тут не поможет. Он вообще нигде не бывает хорошим советчиком. Надо думать отвлеченно, холодно и трезво.
— Ваши предложения? — снова обращаюсь к капитану Элдриджа.
Тот застывает на несколько секунд, я вижу тянущийся у него позади головы шлейф провода, уходящего в спинку кресла. Черт. Он же линковод, я об этом и забыл. Наверное, просчитывает различные варианты, подключившись напрямую к вычислительным мощностям корабля.
Интересно, а зачем тогда тут так много обычных людей? Подстраховка? Скорее всего.
— Можно использовать «Ведьмы», — говорит Норн, открывая глаза. — Пустотные истребители на форсаже достигнут торговцев меньше чем за полчаса. Только есть два момента…
— Какие?
— Им придется лететь с максимально высокой скоростью, а значит на саму битву топлива останется не так уж и много. По примерным прикидкам, на полноценный бой хватит, но сказать с уверенностью нельзя.
— К тому времени Элдридж уже подлетит к месту схватки и сможет подобрать истребители, — уверенно заявляю капитану. — Какая вторая проблема?
— Люди, — главный наемник нервно дергает подбородком в сторону. — Половина пилотов на поверхности планеты, на борту только дежурная смена.
— Вы что издеваетесь? — я так удивленно смотрю на капитана Норна, что тот не выдерживает моего взгляда.
— Это заслуженный отдых под настоящим солнцем, — хмуро сказал он. — Совсем недавно они участвовали в массированной атаке на вражеские эсминцы, до этого просидели на орбите с заглушенными двигателями, рискуя свалиться в гравитационный колодец планеты. Я распределил двадцать пять пилотов для посещения Сен-Мар в порядке очередности. Десять из них всегда находились на борту. С учетом возможной атаки на планету такое количество вполне оправдано, учитывая, что основной ударной силой выступает сам Элдридж.
— Только вы забыли при этом о прилетающих кораблях Консорциума, — со злостью замечает Тисара, ее взгляд сердито буравит капитана. — Вы отлично знали, что они выйдут за пределами боевых возможностей крейсера, но никак не позаботились о том, чтобы обезопасить их прибытие.
Норн побагровел от услышанных обвинений, вся его сдержанность куда-то улетучивается:
— Согласно контракту, мы не обязаны защищать чужие корабли! Только имущество баронства и вашу жизнь!
— Вся звездная система — баронство! А корабли Консорциума — это и есть наша собственность! — красивая брюнетка в ярости отбрасывает наполненный бокал в сторону. По рубке разносится звон разбитого хрусталя.
Как же она взбесилась. Ни о каких заигрываний и симпатиях речи уже не идет. Молодая аристократка ясно осознает, что прямо сейчас рискует потерять новый возрожденный домен и от этого ее начинает переполнять гнев.
