– Огнеметы!
Внешние стены укреплений Рубежа озарило яростное пламя. Рассчитанные на борьбу с метаморфами установки располагались по всему периметру стен, они изрыгали непрерывные струи пламени, направленные вертикально вниз, при этом каждая форсунка совершала ритмичные повороты на сорок пять градусов, охватывая площадь стен конусом огня.
Штурмовые сервы, попавшие под удар, внезапно потеряли сцепление с гладкой поверхностью, продукты горения раскаляли внешний слой камня, образовывали на нем пленку сажи и горящей жидкости, механизмы, облитые огнем, превратились в факелы, большинство из них падало в неглубокий ров, где воспламенилась заранее поданная через отверстия в основании стен горючая жидкость.
Ловушка оказалась эффективной: несколько сервов взорвалось от температуры, другие попадали со стен, и лишь десятку металлических пауков удалось вскарабкаться на самый верх. Не теряя ни секунды, они открыли ураганный огонь из коротких тридцатимиллиметровых импульсных орудий, расположенных по периметру полуметрового сферического корпуса – любая цель, находящаяся в зоне эффективного сканирования, была обречена, рассчитанные на стремительный рывок и подавление очагов обороны машины не заботились о расходе боеприпасов. Тактико-технические характеристики отводили им всего пять минут активного боестолкновения, после чего в зоне сканирования, как правило, уже не оставалось способных к сопротивлению противников.
Лаймел, руководивший обороной внешних стен, внезапно ощутил горячее, близкое дыхание смерти: ни один из бойцов не мог поднять головы, сервы били по любому движению, их сканеры точно определяли расположение укрытий и амбразур, бронебойные и разрывные снаряды превращали камень в дымящееся крошево, тела защитников – в окровавленные ошметья…
Выручили ганианцы.
Фигуры в боевой броне с началом атаки скрылись в укреплениях второй внутренней стены, Лаймел тогда с досадой подумал, что чужаки прячутся, не желая жертвовать собой ради жителей иной планеты, но он ошибся.
На противоположной стене появились бронированные фигуры, они занимали позиции и тут же открывали снайперский огонь по прорвавшимся на гребень передовых укреплений машинам.
Скорость боестолкновения не укладывалась в рассудке жителей Рока.
Им казалось, миновала вечность, а на самом деле несколько штурмовых сервов бесновались лишь минуту, но за шестьдесят секунд они превратили в щебень большинство укрытий, сумели подорвать две емкости с горючим веществом для огнеметов, и прежде, чем снайперские выстрелы ганианцев смели их со стен, в центре Рубежа к хмурым, затянутым дымом небесам ударили два грибовидных, клубящихся огненных гейзера, осветивших окрестности на много километров…
Лаймел, не веря, что остался жив, с досадой перезарядил «АРГ-8».
Древнее оружие практически не наносило урона штурмовым сервам, их броня выдерживала попадания, а сферическое строение корпуса отправляло большинство пуль в визгливый рикошет.
Земля под стенами Рубежа полыхала.
Сколько механизмов удалось уничтожить?
Штук пятнадцать, не больше… Что же делать? Как отбить следующую атаку? – лихорадочно думал Лаймел, пробираясь между разбитыми укреплениями.
От его взгляда не укрылось, что на противоположной стене ганианцы оттаскивали в укрытие три или четыре тела своих сородичей. Даже боевая броня не выдерживала той огневой мощи, что несли в себе механические исчадия.
Он был близок к отчаянью, разум находился в состоянии шока, вокруг ярился огонь, слышались стоны, проклятья, с шелестом и визгом проносились очереди, выпущенные из импульсного оружия, – боевые андроиды, засевшие на границе леса, продолжали вести огонь прикрытия, давая возможность уцелевшим штурмовым сервам откатиться от стен.
Интуитивно Лаймел понимал: от полного уничтожения защитников Рубежа сейчас спасает огонь, дающий засветку на сканеры боевых машин.
– Лаймел, ты жив? – раздался в коммуникаторе голос Таманцева.
– Жив… – хрипло ответил глава сатта воинов.
– Отводи людей на вторую стену.
– Зачем? Атака отбита…
– Делай, что говорю!
Гневный окрик Таманцева подействовал ободряюще. Лаймел чувствовал, как дрожат руки, ноги, ставшие ватными в момент ураганного обстрела, плохо слушались, но реальность возвращалась, он выжил и должен собрать уцелевших бойцов.
Он бежал от укрытия к укрытию, отыскивая живых, помогая раненым и контуженым, постепенно к нему присоединилось еще несколько командиров – среди всеобщей неразберихи начал намечаться некоторый порядок, бойцы перебегали к внутренним укреплениям, скрывались в тоннелях, проложенных в толще стен, и как оказалось – вовремя.
Получив неожиданный отпор, понеся серьезные потери в группе штурмовых сервов (только три десятка машин с различными повреждениями сумели вернуться от стен Рубежа), руководившие операцией модули «Одиночек» пришли к согласованному решению – сервам обходить укрепления по флангам, занимая господствующие позиции среди скал, в то время как тяжелые машины начинают обстрел Рубежа с целью уничтожения огнеметных установок и подрыва питающих их емкостей.
Таманцев продолжал следить за перемещениями машин. Оба «Хоплита» завершили процесс перезарядки и сейчас стояли в полной готовности к действию, занимая позиции в полукилометре друг от друга.
– Файзулло, предупреди своих – штурмовые сервы пошли в обход по флангам. Две группы по пятнадцать единиц.
– Вижу, джелави. Их встретят.
– Мы с тобой ждем. – Ивану также мешала засветка от стены беснующегося огня.
Долгого ожидания не вышло.
«Фалангеры» обозначили себя массированным ракетным залпом.
Гребень первой стены Рубежа вздыбился титаническими разрывами, ракеты били по площади, их ударов не выдерживал древний материал стен, огромные глыбы камня выбрасывало на километровую высоту, по укреплениям с оглушительным треском начали змеиться трещины…
Казалось, еще минута – и Рубеж падет.
* * *
Когда наверху, выплескивая пламя, начали рваться емкости с горючим, Иван понял – пора.
«Фалангеры» засветили свою позицию, а беснующийся над передовыми укреплениями огонь скрывал двух «Хоплитов» от обнаружения лучше всяких фантом-генераторов.
– Начали!
Он повел серв-машину к огромной бреши в основании стены.
Затаившись за обломками, его «Хоплит» согнул ступоходы, оружейные пилоны, расположенные по бортам рубки, с ноющим звуком сервоприводов развернулись на независимых подвесках.
Ракеты с кумулятивной боевой частью, рассчитанные на поражение тяжело бронированной техники, отсвечивали в пусковых тубусах. Огни приборных панелей неровно освещали бледное, напряженное лицо Ивана. На что он рассчитывал, если лобовую броню «Фалангера» не прожечь одним попаданием?
