Вдалеке вновь раскатисто ухнуло. Кроваво-красное зарево пожарищ стеной поднималось позади «Меты», высветив зыбкой дорожкой грязные воды залива. Из кабин грузовиков и погрузочных автоматов выскакивали перепуганные люди. Часовые, охранявшие противоположный край космодрома, неслись к кораблю, отбрасывая длинные черные тени в молочной паутине света прожекторов. Тревожно завыла предстартовая сирена. Стив отчаянно попытался подняться на ноги, осознавая, что его сейчас попросту затопчут. Расчет оказался верен — многие из пленных тоже распознали этот сигнал и прекрасно связали его с нависающими над ними соплами. Толпа загудела, ближайшие к кораблю вскочили на ноги и, не обращая внимания на окрики и беспорядочные выстрелы стоявших у решетки подъемника часовых, в панике попытались отодвинуться подальше. Поднялись страшная давка и гвалт, волной распространившиеся к окраине поля. Мечущиеся в истерике люди сбили Стива на землю, тут же кто-то пребольно заехал ему в голень, затем его пнули ботинком прямо в изувеченное лицо. Напрягая все свои силы, на пределе своих новых возможностей, Стив вновь и вновь пытался встать, инстинктивно и отчаянно борясь за свою жизнь. Какая-то добрая душа весьма болезненно подхватила его за немеющие и вывернутые назад руки и помогла подняться. Вокруг кричали и плакали, вопили и молились. Человеческое море колыхалось взад и вперед, безжалостно давя споткнувшихся и упавших. Вдруг, внезапно, Стив ощутил всем телом знакомую низкую вибрацию, которая пронизывала все тело насквозь.
«Тяжелый крейсер или линкор, причем совсем низко в атмосфере, идет на бреющем», — привычно определил он.
Небо над космодромом вновь озарилось всполохами высотных взрывов. Даже отчаявшаяся толпа на мгновение замерла, притихнув. Вдруг погасли все огни по периметру космодрома. Низко, над самой «Метой», с оглушающим свистом пронесся сбитый реактивный перехватчик. Несколько мгновений спустя он оглушительно взорвался позади звездолета, затем вновь стало тихо. И что-то гигантское, какая-то огромная и черная тень закрыла собой свет далеких звезд. Казалось, что звезды попросту гаснут одна за другой. Что-то надвигалось с неба. Вибрация, от которой начинали болеть зубы, многократно усилилась. Внезапно люди, мельтешившие впереди: и пленные, и бандиты — начали падать на землю, словно подкошенные гигантским серпом. Отчетливо различаемый вал падающих вниз, на землю, голов катился вперед, к кораблю.
«Только не так, только не на корм личинкам!» — успел в отчаянии подумать Стив, когда те, кто стоял впереди него, осели на плиты.
Внезапно словно сотни острых игл пронзили его голову, позвоночник и плечи. Ноги вдруг стали ватными, а шероховатая поверхность космодромной плиты поднялась вертикально и мягко шлепнула его по щеке.
Сознание было вялым, время текло, словно вязкий деготь. Из глубины осклизлых сот к Стиву, медленно перебирая коленчатыми лапками, приближалась личинка тарна. Отчего-то насекомое сильно напоминало виденную Стивом в виртуальном боевике «Чужие» инопланетную тварь. Время еще больше замедлило свой бег.
Стив отчетливо вспомнил тот тихий и погожий день, когда во время увольнения на Аркторне гулял под куполом подводной станции под ручку со Стеллой. Станция располагалась на мелководье, у экватора, и через прозрачный бронеколпак сквозь зеленую толщу воды неярко светило зеленоватое солнце, пуская волны солнечных зайчиков по лицам встречных корабелов. Говорят, что в подобные дни можно даже увидеть стаю гигантских шестилапых аркторнских тритонов, величественно проплывающих на юг над кажущимися крохотными под их оранжево-пятнистыми брюхами куполами колонистов.
Они со Стеллой забрели на этот виртуальный фильм случайно. На афише было указано, что это римейк старинного, голливудского еще плоскоэкранного фильма. Фильма эпохи, когда виртуальные видеошлемы, наверное, только в подобной фантастике и можно было увидеть. Стелла прекрасно отыграла за отважную Рипли, Стив выбрал себе, естественно, роль Хигса. В конце фильма, как Стив и рассчитывал, у них со Стеллой получился неплохой виртуальный секс…
Вся эта цепочка воспоминаний промелькнула у Стива в голове за мгновение до того, как личинка подогнула свои паучьи конечности и прыгнула Стиву прямо на лицо.
Сержант Джилсер наконец решился. Пора сматываться. Пора просто бежать без оглядки. Потому что ему очень страшно. Страшнее, чем в конце первого полета, когда его, трясущегося, выводили из трюма «Меты» охранники сэра Генри. Люди, с которыми он прилетел когда-то на Ангьяк и Астарту, в подавляющем большинстве людьми уже не являлись. Полковник Рэндол протащил через реаниматор Чужих практически всех своих бойцов, как раненых, так и здоровых. У солдат после этого многократно повышалась реакция, обострялся слух, зрение и нюх, а, возможно, прибавлялось и еще кое-что. Об этих дополнительных мелочах упорно распускали слух бойцы-мужчины. И они активно стремились размножаться. Для того чтобы похвастаться вновь приобретенным. Но они при этом они уже начали плодить себе подобных или еще кого пострашнее.
Реаниматор. Это было просто круто. В конце концов, это стало даже модно. Суперменами захотели стать археологи и ксенобиологи, врачи и летчики. Джилсер не знал, что конкретно инопланетная машина делает с людьми. Поговаривали, что ЭТО затягивает почище любого земного наркотика. Что сам Рэндол без этого уже не может. Джилсер обедал за одним столом в общей столовой с кибернетиком и двумя механиками, которые принимались нюхать свою пищу совершенно нечеловеческими движениями. Как-то по-птичьи наклоняя голову, они могли обсуждать вслух достоинства женщины за минуту до того, как она появится на пороге столовой. Джилсеру снилось, что он остался последним человеком среди заброшенного лагеря, в котором стая оборотней живет своей тайной жизнью. И все исподтишка наблюдают за ним, принюхиваются, чтобы однажды, пока он спит… Как только он, казалось, понимал, что они конкретно хотят с ним сделать, Джилсер в ужасе просыпался. Одним словом, Джилсер теперь почти не спал.
Вскоре он нашел себе товарища по несчастью. Сергей Воронин уж точно не был оборотнем. Зато, правда, он был малость тронутым. Что взять с человека, попавшего под ковровую планетарную бомбардировку? Однако парень выжил после вторжения на Лизиус 7ДН, затем дезертировал из ВКФ, прибился к поселенцам сэра Генри, но здесь ему тоже не нравилось. Сергей, впрочем, был из психов тихих и безобидных, он мог часами стоять у абсолютно пустой и гладкой стены, восхищенно на нее таращась. Или шарахаться от мрачноватых, но совершенно безопасных строений и углов. Больше всего на свете его, похоже, пугало самое обычное здание лагерного лазарета.
