— Ладно, — кивнул сержант. — Никаких самопожертвований. Только самосохранение. Все в машину, быстрее!
Наёмникам не надо было повторять дважды. Скрывшись в недрах катера, они запустили двигатели и приготовились к стремительному взлёту.
— Седна, скорее! — закричал Кейн. — Пора улетать!
Но девушка даже не сдвинулась с места. Она стояла, со слезами на глазах смотря на объятого сущностью планеты-тени Ника. Пилот, не выражая лицом совершенно никаких эмоций, в ответ глядел на так полюбившегося ему робота, с которым они провели не так уж и мало времени. И это было прощальное молчание.
— Седна! — хором завопили наёмники. — Если через минуту тебя не будет на борту, мы улетаем без тебя!
— Тебе пора, — сказал Ник. — То, что находится во мне, воспринимает тебя как угрозу. Ибо только ради тебя я могу держать тот барьер, что не даёт тьме вырваться наружу и поглотить планету.
— Я не хочу улетать. Милый, пожалуйста…
— Долго удержать ЭТО в себе у меня не получится! Живее!
Пилот рухнул на колени, схватившись за голову и яростно крича:
— Быстрее! Быстрее!
— Нет! Я остаюсь с тобой!
Ник стал преображаться на глазах. Его кожа стремительно побледнела и покрылась сотнями нарывов, источающих чёрный дымок. Глаза заволокла пелена тёмного тумана, сделав их до ужаса инфернальными и нечеловеческими.
Пилот медленно встал и, подойдя к Седне, нежно поцеловал желанные, хоть и пластиковые, губы…
Улыбнулся, глядя в любимые, хоть и источающие искусственный свет глаза…
— Ник, — с трепетом произнесла девушка.
— Нет, — со злорадной улыбкой на лице покачал головой стоящий перед Седной человек. — Ника здесь нет.
Зазвучали «Акульи Молоты» — шаркетты применили своё главное оружие, выжигающее всё на своём пути до самого основания. Катер командора, управляемый наёмниками, резко поднялся в воздух и устремился в светлеющие под натиском рассвета небеса, старательно минуя пролетающие мимо ракеты и плазменные заряды.
— Он предупреждал. Ты не послушалась.
Изменившийся Ник, оглушающее взревев, со всей своей нечеловеческой силой ударил Седну ногой, сталкивая её с крыши наивысочайшего во всём Денвере здания. Продолжая реветь, он поднял ладони к небу, призывая свой корабль — «Персей» — спуститься вниз.
По взмаху руки своего повелителя, из дыр в отверстии авианосца внушительным фонтаном полилась вниз материальная тьма. Тёмная сущность разливалась по всему городу, заволакивая строения, затягивая в себя крейсеры федерации.
Почернело даже небо, не давая восходящему над горизонтом Амадею подарить этому миру очередную порцию живительного света. Страшный чёрный туман был везде. Стоило лишь протянуть руку вперёд, как свои же пальцы пропадали из зоны видимости. Тьма полностью завладела планетой.
И, в отличие от пейзажей планеты-тени, всё это было далеко не иллюзией.
Ник взял за руку появившуюся рядом бледную девочку, взглянул в её глаза и понял, что иного исхода быть не могло. Его судьба была заранее предрешена. Каждый сыграл свою роль. Епископ, безногий пират, бывший командор, агенты Стоун и даже Седна — все они были частью одного грандиозного и смертельно опасного для всего человечества плана чего-то непостижимого, неуловимого для людского сознания.
Пилот едва заметно усмехнулся. Ничто не потеряно. Всё впереди. По крайней мере, он на это надеялся.
Ник, тяжело вздохнув, заставил себя улыбнуться.
И девочка улыбнулась в ответ.
Когда-то это была прекрасная земля. Новый, практически нетронутый мир, колонизированный каких-то восемьдесят лет назад. Но даже за этот немыслимо короткий срок людям удалось отстроить на планете сотни поселений, часть из которых вскоре переросла в крупные города, а самые значимые из них для федерации превратились в огромные мегаполисы, наполненные тысячами небоскрёбов, задевающих своими верхушками небеса и миллиардами людей, бежавших из других миров в поисках нетронутых просторов для творчества.
Время бежит, и вот уже Колорадо стала столицей целой звёздной системы, пристанищем для самых богатых и знаменитых персон во всей галактике. Здесь проживали кинозвёзды, трудились в поте лица политики и чинно расхаживали по своим кабинетам гордые за свою федерацию вояки. Именно на орбите этой планеты был собран самый большой звёздный флот за всю историю человечества. И только на Колорадо можно было стать по-настоящему знаменитым.
Сейчас же от планеты остались лишь жалкие воспоминания. Денвер, столица Колорадо и самый крупный мегаполис во всей системе Амадей, ныне лежит в руинах собственного тщеславия. Повсюду остались лишь развалины высотных зданий, проржавевшие насквозь остовы машин и миллионы дотлевающих человеческих скелетов. Чёрные тучи обволакивают этот мир, закрывая от немногочисленных, но очень своеобразных обитателей Денвера местное светило.
Если присмотреться, то порою можно заметить всё ещё переживающих своё прошлое призраков былого города. Идёшь, и видишь: вон там, за прилавком, всё ещё стоит усатый булочник. А здесь, на перекрёстке, всё не решается перейти дорогу старая, сгорбленная временем женщина. О, а кто же это? Это озорники Виктор и Милан убегают от разъярённого школьного сторожа.
Но если расфокусировать взгляд, то призраки моментально пропадут. Они испарятся так же внезапно, как и появятся, если вновь попытаться их высмотреть сквозь так и не осевший за четыре года после того инцидента смог.
По давным-давно разрушенным улицам шёл старик. Впереди него бегущая собака, белая, словно снег, радостно виляла хвостом, обнюхивая не замечающие её иллюзии. Путник улыбался, понимая, что он пережил. И он ничуть не боялся нынешних жителей Денвера — призраков. Потому что был одним из них.
Старик, сопровождаемый белой собакой, прошёлся мимо огромного кратера, появившегося после применения оружия массового поражения. Там, в его глубинах, лежал один из самых огромных звёздных крейсеров тех времён, но, покрытый метровым слоем пепла, он оставался абсолютно незримым. Если бы путник был жив, он бы уже давным-давно загнулся от страшного радиоактивного фона, возникшего в результате взрывов нескольких ядерных реакторов на окраинах города.
Но, на своё счастье, старик давно уже был мёртв.
Спустя некоторое время — может, минуту, а, может, и год — он пришёл к месту назначения. Прямо посреди улицы, в огромной куче разрушенных железобетонных блоков, таилось нечто всё ещё живое. Подойдя к развалинам, путник разглядел среди нагромождений небольших серых кирпичей торчащую оттуда руку. Если не обращать на эту конечность особого внимания, то можно подумать, что она вполне человеческая, и возможно даже женская; но при детальном же рассмотрении становится ясно, что рука принадлежит либо роботу, либо киборгу.
