Наши глаза встречаются. Прямо как в детстве. Смотрю в синеву его зрачков и… спохватываюсь. Ну нет! Так никуда не годится! Ранили Эвана, больно ему, а он сидит и утешает меня. Хотя должно быть всё наоборот.
- Очень смешно! – невольно сквозь слёзы со смехом фыркаю я, вспоминая, что свадьбы у Эвана уже никогда не будет. Тут же по новой хлюпая носом. – Ты там сильно не воображай! Я не из-за тебя плачу! А из-за драгов….
- Знаю, знаю, тебе жалко убитых волко-оборотней… - поддакивает Эван.
Если альтаирец ещё шутить может, значит его состояние не так уж и плохо. Перебинтовываю рану ещё на раз. Вроде бы неплохо получилось.
Делаю шаг к водопаду – надо бы умыться, да и руки все в крови. Быстро черпаю пригоршню холодной воды, торопливо отхожу в сторону. Стая недовольных драгов всё ещё ошивается у ручья, бросая на меня выжидательные косые взгляды. Замечаю, что за неимением другого дела, драги тут же обедают убитыми сородичами. Ну никаких моральных принципов у этих оборотней!
- Я думаю, всё дело в кристалле.
Оборачиваюсь.
- Что?
Альтаирец поднимается на ноги, осторожно кладёт раненную руку в повязку, перекинутую через шею – я её соорудила из своего широкого тряпичного пояса.
- Мне кажется, Сумрачный лес обладает схожей магией с этим кристаллом. Думаю, он для леса как магнит…
- Который притягивает к нам неприятности?
- Вроде того. Отголоски, драгов и прочие непонятные мне вещи.
- Но драги отступили при виде кристалла.
- Это лишь подтверждает мою теорию. Сумрачный лес и кристалл как-то взаимосвязаны…
Договорить нам не удаётся, потому что в тоннеле появляется взбудораженный Дэрэк.
- Ну наконец-то вы здесь! Мы уж думали, что вас драги сожрали. Ждали вас внизу! Пошлите быстрее! Там такое! Вы просто обязаны это увидеть!
Послушно идём за Дэрэком. Искренне надеюсь, что на том конце тоннеля нас не поджидает ещё одна стая этих премерзких существ! Хотя вряд ли. Дэрэк же жив.
Подойдя ближе к выходу, жмурюсь от яркого света. После темноты мрачного тоннеля лучи Сатаба слепят глаза с двойной силой. Когда зрение всё же приходит в норму, и я оглядываюсь по сторонам, то от удивления теряю дар речи. Такое я точно не ожидала увидеть за водопадом!
***
Какой разительный контраст! Синее небо, залитое весёлыми золотистыми лучами Сатаба; поля, усыпанные ароматными луговыми цветами; зелень нежных рощ, раскинувшихся неподалёку от скал, у подножья которых мы и стоим. Справа от нас - симпатичная речушка, в которой безбоязненно плещется рыба. А слева… руины выжженного дотла поселения.
На уцелевших крышах каменных строений растут кустарники и даже деревца. Сколько лет прошло с тех пор, как эта деревня была кем-то уничтожена? Десять? Двадцать? Была ли она сожжена по чьей-то оплошности?
Вряд ли.
Случайный пожар уничтожил бы один – два – три дома, но не целое поселение.
Понимая, что стоять и дальше возле тоннеля нет смысла, молча направляемся к руинам. Не знаю почему, но чем ближе мы приближаемся к выжженным стенам, тем отчётливее в моих ушах звучат вопли людей, звук бушующего пожара, топот копыт…
Из задумчивого состояния меня выводит пронзительный визг Мэд, которая, наступив на что-то, тут же на автомате ища защиты, бросается к Анигаю.
- Там… Там… - шатера, заикаясь, показывает куда-то в гущу травы, тут же взвывая, - я хочу обратно в Руар!
Анигай дредом раздвигает заросли. Становится понятна реакция Мэд: в траве лежит скелет ребёнка лет шести – семи.
Мрачно переглядываемся. Что-то подсказывает мне, что эта страшная находка лишь первая в череде других. К сожалению, я оказываюсь права: всё поселение в прямом смысле слова завалено костями людей.
Видимо, трагедия произошла довольно давно, потому что в воздухе нет запаха смерти. Кости давно высохли. Улавливается лишь речной воздух вперемешку с ароматом луговых трав.
Анигай присаживается на колени возле очередного скелета. На этот раз – мужчины. Внимательно осматривает его.
- Они все погибли от пожара? – не выдерживает Дэрэк.
- Не думаю, - отзывается брат, показывая на частично раздробленный череп. – Этому проломили голову. Тому…
Брат показывает на другой скелет, лежащий неподалёку в кустах.
- Свернули шею. Что сделали с этой, - кивает в сторону странно раскинутого скелета поменьше, который скорее всего принадлежал женщине, - я предпочитаю не думать.
Чувствую, как к горлу подкатывает тошнота. Я слишком хорошо понимаю, к чему клонит брат. Всё это – часть истории Руара. Конечно, нам это преподавалось, как нечто героическое, но на самом деле героизмом, на мой взгляд, здесь и не пахло…
В былые времена императоры Дария любили выезжать с воинами Руара «на охоту»: им нравилось щекотать себе нервы, наслаждаться адреналином. Они бросали вызов Сумрачному лесу, выискивая спрятанные в его недрах поселения древних. Цель всегда была одна: одержав победу и вволю наизмывавшись над жителями, полностью уничтожить их, дабы впредь никто, в ком течёт кровь древних, не мог претендовать на трон соправителя Дарийской империи. Похоже, мы наткнулись на одно из таких выжженных поселений.
Если судить по размеру деревьев, растущих прямо в разрушенных домах, трагедия произошла от силы лет двадцать назад. Может, и меньше. Не хочется об этом думать, но… Это уже было время правления Дэмониона, а значит, все убиенные здесь – дело рук императора и его верных стражей. Тут же вспоминаю отголоски конницы, несущейся по Сумрачному лесу, которую я видела сегодня утром.
Всё сходится. Дэмонион – вот чья рука побывала в этой обречённой деревушке.
Дэмонион.
Брат поднимает на меня вопросительный взгляд.
- Здесь жили древние?
Киваю. Скорее всего, да. Только они отваживались строить дома в глуши Сумрачного леса. Только их слушалась чаща, давая защиту, скрывая от посторонних глаз, потому что они сами были частью этого леса. Но даже он не смог оградить их от императора и его стражей.
Думаю, Дэмонион смог найти это поселение, потому что в нём самом течёт кровь древних. Сумрачный лес и принял его за своего, указав дорогу к поселению. Нас же сюда привёл, подозреваю, кристалл, наделённый их магией. Только знать об этом никому, кроме Эвана, не обязательно. Так спокойней будет.
Прежде чем двинуться дальше в путь, мы решаем, как следует осмотреться. Может, найдём что-нибудь, что пригодится в дороге. Например, фляги. Те что есть, слишком маленькие. Запаса воды в них надолго на такую толпу не хватит, а один Отар знает, как долго нам ещё блуждать по этому Богом забытому лесу.
