— Это же неудобно.
— Арибалы считали иначе, — качнул синей башкой спут.
— А кто они, эти арибалы?
Антрацит остановился на распутье, сверился с картой.
— Туда.
Продолжая разглядывать изображение на экране, синекожий свернул в правый отворот коридора.
— Арибалы — это одна из древнейших рас. Они много старше, чем спуты, и давно вымерли. Когда человечество доросло до космических перелетов, арибалов уже не существовало.
— Здорово! — обрадовался Исаак. — Сокровища древней цивилизации — это даже круче, чем сокровища каких-то космических пиратов. А эти арибалы, они тоже пиратствовали?
— Не знаю, — отстраненно покачал головой спут, он снова углубился в изучение карты. — Не думаю. Они были достаточно высокоразвитыми, чтобы вести себя более благородно, чем всякие варвары.
Исаак насупился и посмотрел на синекожего сверху вниз.
— Ты кого назвал варваром? — пробурчал угрожающе.
— Не тебя, — отмахнулся Антрацит. — Посвети сюда, пожалуйста.
Фонарь озарил стену. Среди каменного стесанного свода подземного коридора сверкнула неизвестным серебристым металлом строго очерченная дверь. У Брауна перехватило дыхание.
— Здесь, — кивнул спут. — Это то место, которое на карте отмечено символом.
— А дальше?
— А дальше все, конец.
— Кому конец? Нам конец? — взволновался священник.
— Да нет, карта закончилась.
— Давай откроем эту штуку, — предложил Исаак.
Синекожий не стал спорить, подошел к двери. Синие щупальца надавили на что-то, хотя рыжий готов был поклясться, что створка абсолютно ровная и давить там не на что. Раздался легкий щелчок, и металлический прямоугольник рванулся вверх. Антрацит отступил в сторону.
— Прошу, — приглашающее кивнул он Исааку.
Страха не было, только любопытство. Все опасения остались далеко позади и наверху, где, наверное, еще рыскали в их поисках пираты кучерявого Гера.
Стоило перешагнуть через порог, как пространство за дверью озарилось мягким ровным светом. Браун огляделся. Помещение было небольшим, вперед уходил длинный коридор с мерцающими стенами.
Позади со знакомым уже шорохом опустилась створка. Исаак обернулся, испугавшись, что оказался один взаперти, но спут стоял за спиной и выглядел настолько спокойно, что священник решил не волноваться.
Он двинулся вперед по коридору, пока не уткнулся еще в несколько дверей. Тогда отошел в сторону, уступая место спутнику. Первую из трех створок Антрацит вскрыл с той же легкостью, что и предыдущую. И снова отступил, пропуская вперед приятеля. Исаак поспешил внутрь.
Помещение делилось на несколько секторов, все пространство которых занимали белые столы. Стены здесь также были светлыми и, казалось, подсвечивались изнутри. Меньше всего это напоминало пещеру с сокровищами, скорее, больничную палату или какую-то подземную лабораторию. На центральном столе покоился огромный ящик, сделанный, судя по всему, из того же материала, что и двери.
Озираясь по сторонам, Исаак приблизился к ящику — абсолютно непрозрачному, серебристому и массивному.
— Сундук с сокровищами? — повернулся он к синекожему.
Антрацит покачал головой:
— У арибалов не было сундуков. Сундук — чисто человеческое изобретение. Это контейнер.
— Как ни назови, — отмахнулся Исаак. — Какая разница. Что ящик, что коробка, что квадратное ведро с крышкой. Главное, чтобы внутри были сокровища. Знаешь, как открыть?
Спут подошел ближе. Все четыре конечности синекожего легли на бока и верхнюю крышку ящика. Те, что лежали на боках контейнера, плавно надавили. Щелкнуло.
— Как ты это делаешь? — подивился Исаак.
— Специальная система, — коротко отозвался спут. — Если хочешь, я расскажу, но это займет время.
— Тогда не надо, — поспешил предотвратить лекцию Исаак. — Лучше скажи, чего он не открывается?
— Сейчас, — остановил его спут. — Там идет разгерметизация. Это процесс…
— Требующий длительного времени, — закончил Исаак.
Словно оспаривая его слова, крышка сползла с контейнера, складываясь куда-то внутрь задней стенки. Исаак и Антрацит, затаив дыхание, шагнули к ящику.
Сокровищ там не оказалось. Внутри контейнера вообще не было ничего материального, что имело хоть какую-то ценность. Там сидело странное существо с острыми торчащими ушами. Более всего существо напоминало дворовую собаку невнятной породы. Довольно лохматую, с клочковатой рыже-коричневой шерстью и черным влажным носом.
— Это что? — тихо проговорил Исаак.
Разочарование его не знало границ и отразилось на лице вселенской скорбью.
— Я бы сказал, что это «кто». Скорее всего собака, но есть незначительная вероятность, что это…
— Что происходит? — воскликнуло существо из контейнера.
— …арибал, — закончил спут и впал в ступор.
— И ради этого я угнал пиратский корабль? — всхлипнул Исаак. — Ради какой-то собаки?
— Я не собака, обезьянка, — парировало существо. — Я инженер. Сословие Ри-А с уровнем Ма-Та, Купола Чо-Ра, нового экспансионного проекта Лоу-Па. Где Ма-ра-бол? Ма-ра-бол должен быть здесь, он сказал, что будет здесь, где он? Кто вы? Инопланетные сотрудники? Стажеры? Или вы здесь в связи с экспериментом?
— Я Антрацит, спут-регистратор, — пришел в себя от потрясения синекожий. — А это брат Исаак, человек — священник из Церкви Света.
— Я не священник, — сердито пробурчал Исаак.
— Ах, простите мою забывчивость, — повернулся Антрацит к рыжему.
— Значит, вы не из лаборатории? — Собакоподобный тоже начинал нервничать. — Тогда где сотрудники этой лаборатории?
— Какие еще сотрудники? — не понял Исаак.
— Послушайте, я не знаю, кто вы и как сюда попали, но я должен увидеть своего сопровождающего. Его зовут Ма-ра-бол, и я требую, чтобы он немедленно пришел сюда… Сейчас же!
— Но…
— Ма-ра-бол! — Арибал дернулся и выпрыгнул из ящика.
Исаак едва успел увернуться. Собакообразное существо шлепнулось на пол к его ногам на четыре лапы. Конечности говорящей дворняги беспомощно разъехались.
— Ма-ра-бол, где вы? — жалобно завопил арибал.
Исаак посмотрел на Антрацита.
— Эта штука на самом деле живая и говорящая?
— Может, это голограмма, — предположил спут.
— Сами вы голограммы! — обиженно возопил арибал. — А я Ру-пор.
— Эпохи?
— Остряк! Не рупор, а Ру-пор. Улавливаешь разницу? Я инженер. Меня поместили в неглубокий сон, кратковременная заморозка после недельного дежурства.
Морда арибала осветилась догадкой.
— Вот оно! Ну конечно! — Арибал по имени Ру-пор укусил себя за переднюю конечность, фыркнул, то ли от привкуса шерсти, то ли от боли.
