Мир перешёл в наступление. Защита Сандры слабела. Наконец, она тоже пропустила удар. Отбив несколько уже не представляющих реальной опасности ударов, Мир обрушил клинок на её шею.
Голограммы предельно точно передали то, что произошло бы, если бы Мир отрубил Сандре голову. Морок рассеялся, Сандра вновь предстала перед Миром, они отсалютовали друг другу.
Сандра, как и Мир в своё время, огорчилась из–за поражения. «А ведь как мы с ней похожи в этом!» — мелькнула у него мысль.
— Не знаю, — сказал Мир, — как мне удалось победить. Бой шёл сам собой.
— Настоящий бой всегда интуитивен, — грустно сказала Сандра, — кроме того, ничто так не способствует пробуждению высших способностей, как бой и подготовка к нему. Наверное, именно в этом связь высших способностей с танатосом, а в вас очень высок их потенциал.
Мир задумался, — То есть, — медленно произнёс он, — для меня бой с вами имел большое значение.
— Несомненно.
— Что ж, — сказал Мир, — у нас впереди много боёв. И я уверен, вы возьмёте реванш.
Работа по инфицированию оборотней шла успешно, но не приносила результатов. Более успешной оказалась работа виртуальных роботов. С их помощью удалось установить — компьютер подземелья контролируется извне. Роботы быстро выяснили, что компьютерная система подземелья связана с ещё тремя компьютерными системами. Одна из них очень мощная и полностью контролирует систему подземелья. Самым удивительным оказалось, что связь осуществляется «по проводам» через замаскированные оптико–волоконные сети. Однако за века жизни иридиан под землёй никто не додумался провести работу по выявлению связей главного компьютера. Не додумались до этого и земляне.
По сетям роботы легко проникли в контролирующие компьютерные системы. Особо важная информация посыпалась как из рога изобилия. Скрытый иридианский социум был настолько уверен в защищённости, что почти не кодировал даже особо важные файлы. Установили, что себя они называют «Скрывающиеся», их немного, около десяти тысяч, и живут они на поверхности в трёх посёлках.
Географические координаты посёлков определили легко, но наблюдения со спутников ничего не дали. Над посёлками на небольшой высоте «случайно» пролетело несколько беспилотных стрелоидов, но тоже ничего не обнаружили. Роботы вскоре разгадали и эту загадку. Нашли программное обеспечение, отвечающее за создание над посёлками маскирующих голограмм. Эра и её группа начали разработку спутниковых приборов наблюдения, для которых голограммы не помеха.
Эра также усовершенствовала систему инфицирования оборотней. Теперь оборотни, по желанию наблюдающих за ними через компьютер звездолёта, могли инфицировать нанороботами других иридиан, чихнув в их присутствии. По команде с «Аристона» в носоглотку подавалась нужная порция нанитов; она вызывала раздражение слизистых поверхностей.
Стекло меж нами, как лунный свет,
Но этой грани прочнее нет.
Там даль за нею светлым–светла.
Смотрю, не смею отойти от стекла.
Л. Дербенёв
1
— Друзья?! — переспросил Амор Морэ. — Вы считаете, с друзьями поступают так, как вы поступили с нами?
— Упрёк справедлив, — кивнула Ирида, — но вы должны нас понять. Во–первых, вы внезапно вошли в охраняемую зону. Во–вторых, мы до сих пор не знаем, кто вы. В–третьих, ни один из вас не пострадал, вы и ваши друзья живы и здоровы.
Амор Морэ озадаченно взглянул на Ириду.
— Как это вы не знаете, кто мы? — удивлённо спросил он. — Вы сомневаетесь в том, что мы земляне?
— У нас были основания сомневаться даже в этом, уважаемый Морэ, — сказала Ирида, назвав его по земной традиции вторым именем. — Вы не догадались предъявить Керру и его людям свои ткани для анализа генома. Но в этом мы особенно не сомневались. Больше сомнений вызывает другое. В конце двадцать первого века Земля только–только выбралась из инферно, и далеко не в полной мере. Потом связь прервалась на двести лет. У нас нет и не может быть полной уверенности в том, что на Земле победило социальное устройство, характерное для цивилизаций Великого Кольца.
Амор и Дейра задумались.
— Допустим, — сказал Амор. — Однако экипаж «Мерцающего» доверился нам именно потому, что инфернальные псевдоцивилизации возникают крайне редко.
Ирида печально улыбнулась.
— «Мерцающий» покинул Ириду раньше, чем у вас социальные процессы приняли очень сложный и непредсказуемый характер, и поэтому звездолётчики просто не в курсе, как близко вы подошли к тому, чтобы стать социальным мертвецом. Но у нас выхода нет, узнать наверняка, кто перед нами, — наш долг перед Иридой и системой цивилизаций Великого Кольца.
— Ну и как вам удалось узнать что–либо новое? — с вызовом спросила Дейра.
Ирида вновь улыбнулась, на этот раз сочувственно и понимающе.
— Ничего, — мягко сказала она. — Кроме того, что вы действительно земляне. Мы сделали анализ генома. Но не только. Вы вправе нас осуждать, но мы провели ваш допрос с применением психотронных и психотропных способов воздействия. Он ничего не дал, при любом мощном воздействии на психику вы просто теряли сознание.
Амор посмотрел на неё долгим пронизывающим взглядом и медленно произнёс:
— Всему экипажу «Аристона» поставлена психоблокада, мы теряем сознание при попытке воздействовать на психику внушением или наркотиком, которым мы не сможем противостоять. Наши учёные предполагали, что Ирида после ядерного удара способна превратиться в инфернальный мир, вот мы и подготовились, — он сделал паузу. — Обычные пытки, построенные на физических истязаниях, также ничего не дадут, каждый из нас умеет остановить сердце усилием воли.
Ирида вновь печально посмотрела на них, но на этот раз к печали добавилась доля вызова.
— Нам известно, что такое психоблокада, — сказала она. — Касательно же второго, то оно не поможет. Человека с остановившимся сердцем можно реанимировать. У нас имеются превосходные аппараты искусственного кровообращения, делающие остановку сердца бессмысленной.
И, глядя в напрягшиеся лица землян, вдруг рассмеялась.
— Простите, это шутка, — сказала она. — Вы первыми обвинили меня в изуверстве, хотя ничего о нас не знаете. Не смогла удержаться, — она смущённо улыбнулась.
— Вы готовы удовлетворить наше любопытство? — спросил Амор.
— Безусловно, — подтвердила Ирида. — Разумеется, за исключением технических знаний.
