Высокая фигура человека неподвижно замерла под ними, он что-то говорит, но я не могу понять что — язык абсолютно незнаком, певучий и приятный на слух, но совершенно непонятный.
Коконы начинают медленно спускаться вниз, по пути раскрываясь на манер цветочных бутонов, только лепестки расходятся не верху, а внизу основания.
Сотни. Нет, тысячи, нагих человеческих тел единовременно появляются из них.
Присмотревшись к ближайшим, я понимаю свою ошибку: две руки, две ноги и голова, вовсе не означает, что тело принадлежит человеческой расе.
Хитин, как у насекомых вместо кожи, длинные верткие ноги и совсем атрофированные руки, лица совсем не как у людей, отсутствие ушей и вместо них наличие самых настоящих жабр — разнообразие отличий многочисленных созданий поражает.
Ко мне приходит понимание — древние метаморфы пробуждаются от спячки.
Новое мерцание яркого света перед глазами и картинка меняется.
Теперь я смотрю на помещение, заполненное ожившими существами, где на дальнем краю стоит один из них и говорит на все том же странном языке. Я совсем не понимаю его, но то что он вещает похоже очень серьезно — все древние до единого самым внимательным образом слушают звучащую речь. Так продолжается какое-то время, пока наконец видение не начинает блекнуть и истончаться.
Вдруг одно выкрикнутое слово вызывает дикий рев восторга со стороны толпы созданий. Уже чувствуя, как сознание покидает меня вслед за видением, я почему-то понял то, на что так возбужденно отреагировали последние из расы метаморфов. И это знание меня совершенно не обрадовало.
* * *
Пиратский рейдер «Кровавая Капля». Отсек для рабов.
Капитан Бэрн уже многие годы занимался космическим разбоем не только на территории Периферии, но и в глубинах Фронтира. Он прекрасно знал, что всегда и везде нужно быть готовым к самым разным неожиданностям. Именно это уже не раз и не два спасало ему жизнь в таком опасном деле, как пиратство.
Наводка от анонимного источника на слабозащищенную систему с точными координатами прибытия сразу нескольких буксиров c грузовыми контейнерами, забитыми оборудованием для развертывания локальных гиперпереходов, официально называемыми — Арки, вынудили старого пирата пойти на соглашение с еще двумя командами, чтобы осуществить совместную атаку. Пытаться откусить здоровый кусок смачного пирога, рискуя при этом подавиться, совсем не устраивало капитана, так что он решил взять с собой компанию.
Когда началась веселье с атакой ситойских боевых пустотников, «Кровавая Капля» находилась ближе всего к драгоценной и желанной цели. Бэрн в который раз похвалил себя за дальновидность при планировании нападения: пока эти горе-защитники будут нападать на его менее удачливых собратьев, он успеет взять на абордаж, как минимум один межсистемный тягач и разогнать его для прыжка из системы. А может фортуна смилостивиться и ему достанется даже два корабля.
К большому сожалению все пошло наперекосяк с первых секунд боя: почти сразу был уничтожен пиратский корвет — ублюдки не смогли продержаться даже пару залпов — а враги нацелились на оставшиеся в одиночестве рейдеры.
Вот тут и пригодилась знаменитая в узких кругах предусмотрительность опытного капитана Бэрна: полсотни боевых дронов, изготовленных корпорацией «Техварп» по заказу Объединения Верон для защиты пустотных станций и попавшие весьма извилистым путем в руки пирата, резко поменяли обстановку.
Двенадцать ситойских «Ведьм» против пятидесяти совершенных автоматов. Казалось никаких шансов у защитников системы нет. Так думал поначалу и капитан.
И надо сказать, первые минуты боя такая уверенность полностью оправдывалась.
Живые пилоты несмотря на все мастерство разменивали свои жизни один к одному, реже — один в двум. Инженеры «Техварпа» уже который раз доказывали своими изделиями, что являются признанными лидерами в области дроидостроения в обитаемой галактике.
Число врагов так стремительно уменьшалось, что Бэрн с удовольствием стал планировать угнать не один-два буксира, а забрать их всех.
Но потом, все резко поменялось.
Два оставшихся истребителя упорно не хотели быть сбитыми, вертко уходя от бездушных боевых машин в крутых, иногда полностью невозможных, виражах. При этом не просто выделывая умопомрачительные фигуры высшего пилотажа, но еще и не забывая вести по дронам разрушительный огонь, выбивая их одного за другим.
Двадцать пять штук уничтожили виртуозы на двоих: один восемь штук, а второй — аж целых семнадцать, пока наконец их самих не отправили к праотцам.
Предполагая, что пилоты могут оказаться линководами, у которых, в отличие от имплантов, основанных на нанотехнологиях, можно изъять нейрошунты для повторного использования, а значит и для перепродажи, Бэрн, приказал подобрать тела.
К сожалению, дронам удалось найти только одного, второй затерялся в обломках, а потом искин сообщил, что к ним быстрым ходом приближается тяжелый имперский крейсер и времени на абордаж буксиров уже не остается.
Вот так — с большей частью уничтоженных летающих дроидов и совсем без добычи оба рейдера покидали систему.
Сказать, что Бэрн был в гневе это ничего не сказать. Плевое дело, должное принести кучу денег, обернулось одними убытками. Так что, когда ему доложили о выжившем пилоте, напрямую виновном в случившейся неудаче, капитан с радостью направился в отсек для рабов, а заодно и пыточную, чтобы вымести на ублюдке свою злость.
— Что это?
Непроницаемое черное вещество, скрывающее под собой лежащее на столе тело, заставило главного пирата удивленно повернутся к одному из помощников.
— Вроде бы «техико». Я как-то видел похожее в сетевом журнале про оружие, — коренастый глава абордажников с интересом дотронулся до гладкой поверхности.
— Это точно она, суперброня из наноботов, — второй пират, выполняющий функцию корабельного доктора и по совместительству палача, стоял чуть поодаль, рассматривая данные на дисплее мобильного био-сканера.
— И как нам его выковырять оттуда? — спросил он более образованного врача.
— Время, — ответил тот. — Нужно лишь подождать определенное время, потом запас энергии в броне кончится, и она деактивируется. Даже для такой продвинутой технологии нужна энергия. Ее пока никто не научился добывать из ничего. Так что через несколько часов мы доберемся до этого субчика.
Грязные коричневые стены небольшой комнатки с крепкой железной дверью, казались пропитаны ужасом и страданиями, испытанными здесь многочисленными пленниками. Бэрн с удовольствием широко вдохнул воздух. Ему нравилось это место. Иногда даже больше, чем его каюта, где он иногда предпочитал наказывать провинившихся.
