Так Кейла плыла… Только когда ритуал закончился и смолк последний гимн, она случайно глянула на красную дорожку, оставленную одной из жертв — и тут же затряслись руки и ноги, и холодный склизкий клубок заворочался внизу живота. Неопытной убийце, Кейле пришлось колоть ту жертву дважды, и струя крови из перерезанной артерии хлестнула ей в лицо и оставила алый росчерк на алтаре. С помоста ей, резко ослабевшей, помогли спуститься стражи.
В шатре распознавателей Кейла рухнула на скамью и долго лежала, царапая грудь, не пуская наружу плач… нет, вой. Страх, боль, последние сожаления о жизни убитых теперь навеки с их убийцей… Ее привел в себя резкий громкий долгий звук, разнесшийся над площадью. Прежде Кейла слышала его лишь однажды, когда Наао посетило посольство темной стороны Сенты. Так трубили их кристаллические витые рога.
Кейла выглянула из шатра. Да, посольство темной стороны ступило на площадь. Десятеро сенториан с молочно-голубой кожей и тонкими светлыми волосами на головах. Они были меньше светлых и полнее, но цвета лент, указывающие на принадлежность к кастам, были теми же, что и на светлой стороне. Голые тела разрисованы геометрическими узорами: на светлой, жаркой стороне планеты даже темные разоблачались и путешествовали без меховых накидок. С темной стороны прибыло по представителю от каждой касты среброликих: всезнающий, всевидящий, всемогущий, еще двое преумножителей знания, четверо стражей и коллега Кейлы — распознаватель чуждого. Посольство прошествовало через площадь к дворцу и скрылось за колоннадой.
«Почему меня не предупредили?» — Кейла почувствовала обиду. Она вышла из шатра и уверенно направилась во дворец. Но толпа на площади, увлеченная зрелищем посольства, и думать забыла о прежней фаворитке. Кейла получила несколько чувствительных тычков под ребра и пару ругательств вдогонку, пока добралась до ступеней, ведущих к колоннам.
Деала встретила послов в главном зале дворца. Она вышла в центр, а совет — сребролицые фигуры в серебристых одеяниях, расположился у стен вместе со стражей. Шелтон стоял по правую руку от Деалы, а вошедшей Кейле всезнающая указала место рядом с собой. Кейла с робостью подчинилась. Деалу она не знала близко, и образ всезнающий в ее представлении мало отличался от ее же каменного лика на колонне… Кейла побаивалась его.
Разговор начал темный всезнающий — старик со слабым надтреснутым голосом:
— Я чувствую недовольство твоих ближайших сторонников, Деала. Они недовольны тем, что некто извне Наао посмел вторгнуться в их новый мирок. Зачем вы пришли? — обиженно спрашивают они наше посольство. — Не мешайте нам! Мы боимся, что вы зададите вопросы, на которые у нас нет ответов. От сотен зелий, заполнивших здешний воздух, наши головы стали пусты и гулки. Все верные ответы потерялись в разноцветном тумане дурмана.
— Осан, — в знак приветствия Деала наклонила голову, зашелестев серебристой вуалью. — Я рада тебя видеть.
— Темная сторона поддержала создание новой касты посредников между мирами. Но нас удивляет то, как вы подошли к созданию, — сообщила более прагматично настроенная темная всемогущая. Несмотря на сравнительную молодость, она уже сидела в кресле-каталке, безвольные ноги были накрыты серебристым покрывалом. — Мы отобрали для новой касты только молодых, тех, кто легче перенесет преображение, и зелья им даем принимать внутрь, а вы окуриваете зельями всех серых без разбору! Не все они переносят преображение благополучно, экстаз, который мы сейчас наблюдали на площади, выходит за рамки необходимого. Преображение расшатывает их рассудок. А выброс такого количества сильных зелий в воздух нарушает общий фон постоянства родного Сенты.
— Возможно, мы чуть торопимся, — вежливо признала Деала. — Но времени у нас немного. Землянин сообщил, что Сента отмечена на картах могущественной и недоброй расы. И они очень скоро могут прийти сюда с визитом.
Темная всемогущая поджала губы:
— Я надеюсь, вы откажетесь от поспешности и переймете наш опыт. И почему я не слышу мнения моих коллег всемогущих, светлых всезнающих? Или одна Деала решила говорить за весь совет светлой стороны?
— Я бы посоветовала темной стороне не медлить и перенимать наш опыт, — спокойно лился голос светлой среброликой. — Что до моих колег в совете, я не затыкала им ртов.
— Собранию преумножителей темной стороны непонятно, почему сложные эксперименты с использованием зелий главных каст проводятся без согласования с ним, — встрепенулся темный преумножитель знания. — Общий фон постоянства родного изменился, об этом говорят собираемые нами данные. Пока изменение невелико, но, признайте, ваши опыты вышли за пределы локальных, и поэтому требуют согласования с советами всей планеты.
Деала опять вежливо наклонила голову:
— И каково будет решение собрания преумножителей темной стороны?
Красная краска залила бледное лицо большеголового темного:
— Мы требуем данные землянина. Чтобы поле экспериментов можно было расширить до всей планеты.
Кейла видела, при этих словах победная улыбка скользнула по лицу Шелтона. Он восхищенно взглянул на Деалу и сжал руку в кулак, оставив один палец поднятым. Кейла уже знала, что это: земной жест одобрения.
— Остановитесь! — выкрикнула темная всемогущая, с ужасом переводя взгляд с предателя-преумножителя на Деалу. — Вы же видите, куда идете! Ваши эксперименты могут вызвать волну ничто! Или вы больше не служите Сенте?!
Шелтон тактично кашлянул.
— Вселенная создает разумную жизнь не для того, чтобы она прозябала на планетах. Сента — дом для мельчайших, для растений, животных и птиц, они поддерживают постоянство родного. А ваш дом больше Сенты. Также и для моей расы. Мы — это мысль космоса, и наша судьба и цель — скользить от звезды к звезде и зажигать огоньки разума на всех встреченных планетах. В конце концов, наш совокупный свет должен рассеять вселенскую тьму.
— Я слышала, огонек на вашей родной планете погас, — заметила темная всемогущая.
— Земля не потеряна для нас навсегда. Джийане вообразили, что и мой мир, и ваш будто бы принадлежат им. Но в наших силах прогнать захватчиков. Я знаю это. И ваши всезнающие должны это видеть! В противном случае, почему вы не убили меня до сих пор? — землянин белозубо улыбнулся.
— Мы видим больше вашей ненависти и дальше вашей мести, — загадочно заметил старик-всезнающий.
— Ваш следующий шаг? — прищурилась темная всемогущая. Она смотрела на Шелтона, и вздрогнула, когда вместо него ответила Деала:
— На время следующего этапа опытов мы прекращаем участие в поддержании общего фона постоянства родного. Чтобы не перенасыщать атмосферу Сенты.
