* * *
- Мне не нравиться так разделять наши отряды, - прошептал Перникар, следуя за лордом Хотом.
Генерал оглянулся, чтобы разглядеть разношерстную шеренгу солдат, с трудом плетущихся по лесу. Не многим больше десятка, полуголодные, по большей части израненные и бедно экипированные, они скорее походили на беженцев, чем на воинов Армии Света. Солдаты несли припасы из пункта выгрузки обратно в лагерь. Другими дорогами шли еще два каравана.
- Слишком опасно передвигаться одной большой группой, - возразил Хот. - Нам нужны эти припасы. Разделение на три каравана дает больше шансов на то, что хоть один из них доберется до лагеря.
Хот посмотрел на тропу, по которой они шли, настороженно выискивая признаки погони. Дожди прекратились почти неделю назад, но земля по-прежнему была мягкой. Шаги солдат оставляли глубокие отпечатки в суглинистой почве.
- Даже слепой гаммореанин может нас выследить, - проворчал он.
Безмолвно он пожелал возвращения дающих маскировку дождей, которые так часто проклинал все последние месяцы, ежась и подрагивая под ветхими укрытиями из листьев и опавших ветвей.
И все же следовало волноваться не об ищейках. Он прибегнул к Силе, стараясь ощутить скрытых врагов, сидящих в засаде в кроне деревьев. Ничего. Конечно, если бы здесь были ситы, они проецировали бы ложные изображения, укрывая себя от их...
- Засада! - прокричал один из тыловых дозорных, и на них набросилилсь ситы.
Это была разношерстная компания: воины, сжимающие в руках светомечи, солдаты, вооруженные бластерами и вибролезвиями. Лязг дюрастила и шипение перекрещивающихся энергетических клинков смешивались с воплями живых и умирающих: воплями ярости и ликования; агонии и отчаяния.
Шеренги джедаев проредил залп бластерного огня, сбивая тех Падаванов, которые были слишком неопытны, чтобы отразить выстрелы. Вторичный залп растерзал побоище. Разряды диким рикошетом отскакивали в стороны, отбиваемые и джедаями и ситами, усиливая хаос, и не причиняя почти накакого ущерба. Лорд Хот стоял в самой гуще сражения, круша врагов, достаточно неразумных, чтобы подойти близко к его свирепому оружию. Вокруг стояло удущающее сладковатое зловонье обгорелой плоти, на земле скопилась гора тел. А противники все так же продолжали наступать, кружа над ним как жуки-падальщики над свежей добычей, и пытаясь подавить его своей массой.
Перникар исчез под морем врагов, и Хот удвоил усилия, чтобы добраться до упавшего друга. Он был неистов в своей ярости, походя на разрушительные шторма самой Утробы. Когда он добрался до Перникара, тот был уже мертв. Как погибнут всоре и все его соратники.
Взрыв на краю битвы на мгновение заставил взглянуть на небо. Пока Хот отвлекся, одна нетерпеливая приспешница ситов ринулась вперед, ища славы в попытке убить могущественного генерала. Хот даже не повернулся в ее сторону, а лишь потянулся Силой, заключив ее в стазисное поле. Она беспомощно замерла на месте, и тотчас погибла от небрежного удара вибролезвия, брошенного кем-то с ее же стороны.
Хот лишь краем сознания отметил ее смерть. Он сосредоточился на четырех свупах, ринувшихся в гущу сражения; их тяжелые орудия ударяли по вражеским рядам. Засада ситов рассеялась, не имея возможности или желания противостоять тяжелой воздушной поддержке. Только выдержка джедая помогла Хоту не броситься вслед, чтобы нанести врагам удар в спину, когда те исчезали в безопасности среди деревьев.
Спустя мгновение, под приветственные выкрики выживших джедаев, свупы опустились на землю. Лорд Вэлентин Фарфэлла, выглядя как никогда утонченно, спешился и низко поклонился генералу.
- Я услышал, что вы несете припасы, милорд, - сказал он, шагая с элегантностью корусантского сенатора. - Мы решили, что вам потребуется эскорт.
- Есть еще два каравана, - фыркнул Хот. - Вместо того чтобы стоять здесь и злорадствовать, ты бы лучше отправился им на подмогу.
Фарфэлла скривился в досадной, раздражительной гримасе.
- У нас есть и другие свупы, которые уже их сопровождают.
Он замешкался, словно раздумывая, стоит ли сказать что-то еще. Гневный взгляд Хота ожег его, заставив замолчать.
Несмотря на это (или как раз из-за этого) он добавил:
- Я думал, что мое подкрепление вы примете с большим радушием.
- Тебя не было несколько месяцев! - прорычал Хот. - Пока ты играл в дипломата, мы тут торчали на войне.
- Я сделал то, что обещал, - холодно ответил Фарфэлла. - Я привел подкрепление. Три сотни джедаев. Они прибудут в ваш лагерь, как только мы найдем достаточно истребителей, чтобы провести транспорт через планетарную блокаду ситов.
- Небольшое утешение для тех, кто отдал свои жизни в твоем ожидании, - бросил в ответ Хот.
Фарфэлла мельком глянул на трупы, рассеянные по земле. Когда он увидел среди них Перникара, лицо его побледнело. Он присел рядом с телом и прошептал пару слов, затем коснулся лба павшего солдата, прежде чем встать.
- Перникар был и моим другом, - произнес он, голос его немного смягчился. - Его смерть причиняет мне столько же боли, сколько и вам, генерал.
- Сомневаюсь, - злобно проворчал Хот. - Ты даже не видел, как он умер.
- Не позволяйте вашему горю поглотить вас, - предостерег Фарфэлла ледяным голосом. - Этот путь ведет на темную сторону.
- Не смей говорить мне о темной стороне! - выкрикнул Хот, гневно ткнув пальцем в лицо Фарфэллы. - Это я сражался тут с Братством Каана! Я знаю их лучше, чем кто-либо! Я видел боль и страдания, которые они приносят. И я знаю, что делать, чтобы их одолеть. Мне нужны солдаты. Припасы. Нужны джедаи, готовые сражаться с врагом с той же ненавистью, какую ситы чувствуют к нам. - Он опустил палец и отвернулся. - Чего мне не надо, так это гарцующего щеголя, читающего мне нотации об опасностях темной стороны.
- Вы не виновны в смерти Перникара, - сказал Фарфэлла, подойдя ближе и утещающе положив руку Хоту на плечо. - Отпустите вину. Нет эмоций. Есть покой.
Хот дернулся, стряхнув его руку.
- Уйди от меня! Забирай свое треклятое подкрепление и беги назад на Корусант, как жеманный трус, каким ты и являешься! Нам тут не нужна твоя любезность!
Фарфэлла отвернулся, гневно рванув к своему свупу. Остальные наблюдали за всем в тихом потрясении и ужасе. Он перебросил длинную ногу через сидение и завел двигатели.
- Наверное, другие джедаи были насчет вас правы! - выкрикнул он, перекрывая рев свупа. - Эта война поглотила вас. Довела до безумия. Безумия, которое приведет вас на темную сторону!
