— Угу, — кивнул он.
— Как я поняла, ойкеры в это время пасутся, подъедая корни на мелковод… — Таэр махнула рукой в сторону поблескивающего в лучах рассвета озера и замерла. Потому что неподвижная водная гладь вспучилась, образовав небольшой холм в центре озера, и спустя мгновение взорвалась огромным фонтаном брызг, выплюнув в воздух небольшой аэрокар.
Она почувствовала, как ее подхватил ускоритель, мир замер и стал медленным и тягучим. Потоки воды, сверкая на солнце, плавно стекали по грязно-серым бортам аэрокара, и каждая капля стала четкой. Прицел вскинутой молниеносным движением винтовки медленно входил в ее поле зрения. Машина, взвыв генераторами тяги и блеснув бликами на остеклении кабины, стала плавно разворачиваться бортом.
Таэр прильнула к прицелу и навела красную точку отметчика на показавшуюся в поле зрения боковую дверь аэрокара, краем глаза видя, как Дудо, что-то крича, очень медленно, с ее точки зрения, вскидывает свое оружие. На самом деле все происходило практически мгновенно.
Боковая дверь аэрокара медленно поползла в сторону, и одновременно ее длинностволка взвизгнула, послав в открывшийся проем первый выстрел. Ярко-синий, светящийся шарик разряда влетел в открывшийся проем и разбился о зеркальное марево щита. Дверь между тем раскрылась окончательно, открыв темное нутро аэрокара и то, чего Таэр опасалась больше всего — пусковой контейнер ТУРа и отблескивающее красным око пассивного канала наведения.
«Проклятье!» — мысленно взвыла Таэр: пусковая была под щитом, и длинностволки ей никакого вреда причинить не могли. Может, если закрыть лорда собой, суммарной мощности личных щитов хватит… Но ее тело под контролем «наведенки» продолжало как заведенное посылать в проем разряд за разрядом, должно быть, рассчитывая ослепить оператора или создать помехи наведению.
Хотя до аэрокара было шагов двести, она увидела, как мембрана первого отсека в пусковом контейнере покрылась сетью тонких трещин и лопнула под давлением острого носа ракеты. ТУР серебряной иглой прошил облако осколков, на солнце острыми бликами вспыхнули раскрывшиеся стабилизаторы, и ракета очень медленно стала отходить на двигателях мягкого старта на безопасное расстояние от пусковой.
Длинностволка в ее руках протяжно завыла, и к ракете понесся рой разрядов, за которым последовал второй, выпущенный Дудо. Ракета, медленно вращаясь, плыла сквозь поток выстрелов, пока один из синих огоньков не коснулся края стабилизатора, лопнув яркой вспышкой. Серебряная игла корпуса сложилась пополам и, объятая искрами и дымным пламенем, начала падать.
В глубине аэрокара началось какое-то движение, тускло сверкнул металл, запульсировали ритмичные вспышки выстрелов, и вереница багровых разрядов, выгнувшись хищной дугой, потянулась вниз. Лента трассеров, ужалив в ногу метнувшуюся в сторону Таэр и разбившись о зеркальное марево вспыхнувшего личного щита, прочертила дорожку разрывов к Дудо, выбивая на своем пути фонтаны из клочьев земли и пара. Копье еще продолжал стрелять, когда один из разрядов ударил ему в грудь. Яркая вспышка попадания тут же скрылась в выбросе дымного пламени и искр от моментально сгоревшей формы. Чуть покачнувшись от удара, Дудо начал медленно падать, постепенно заваливаясь на бок.
Первым импульсом Таэр было кинуться к нему, но «наведенка» решила иначе: увидев, как, разорвав мембрану, из контейнера начала выходить вторая ракета, она швырнула ее тело в сторону лорда. Тяжелая штурмовая скорострелка аэрокара завыла за спиной, послав ей вслед вихрь разрядов. Алые трассеры злыми осами загудели вокруг, лопаясь с громким сухим шипением и обдавая волнами жара. Щиты вспыхнули, окутав их зеркальной рябью, когда Таэр сшибла лорда с ног и рухнула сверху, вдавив его в небольшую впадину. Она успела подумать, что вряд ли это поможет, если ракета попадет прямо в них, как вдруг услышала знакомый тихий шелест, который заглушил вой и шипение лопающихся разрядов.
Вокруг них, накрыв почти всю поляну вихрем сверкающего марева, вращался формируемый щит.
Центральная воронка уходила куда-то ввысь, постепенно растворяясь в небе. Ракета белохвостой стрелой ударила в еще формирующийся конус щита и исчезла, разбившись о зеркальную рябь.
Аэрокар нападавших дернулся было, пытаясь набрать высоту, и застыл, окутавшись вспышками статических разрядов, пригвожденный к месту ударившим в него сияющим стержнем силового захвата.
Рядом раздался оглушительный треск, переходящий в грохот, тугая воздушная волна ударила вниз, срывая листву, прижимая к земле ветви деревьев и выбивая из вездесущего мха белую дымку водяной мороси. Возле земли, сбросив визуальную маскировку, появился десантный нульбот и, ревя тяговыми генераторами, завис между аэрокаром и воронкой щита. На черном борту машины вставал на дыбы алый грифон, а под ним сияло золотое око ветви поиска — эмблема Собственной Разведки Дома Файрон.
Десантная аппарель коснулась земли, и по ней тут же загрохотала передовая восьмерка в тяжелых штурмовых скафандрах. Оставляя глубокие следы, быстро заполнявшиеся водой, десантники вбежали под раскрывшийся перед ними щит. Следом за штурмовиками бежала четверка в легких противобластерных комбинезонах с объемными белыми кофрами в руках и с аэроносилками — медики.
Таэр скатилась с лорда и вскочила на ноги, страшно хотелось вмазать что есть силы подбежавшему десантнику с полевым биомонитором, остановило ее только то, что он был в броне.
«Эти мрази знали заранее о нападении и не предупредили, использовали нас втемную как приманку, поставили под угрозу жизнь лорда, из-за них попал под огонь Дудо…» — скрежетала зубами Таэр, пока по ее глазам скользил синий огонек медсканера.
— Второй в норме, легкая сенсорная перегрузка! — Глухо прозвучало из-под забрала скафандра.
— Первый в норме, легкие ушибы! — откликнулся второй десантник, проверявший отплевывавшегося от грязи Алекса.
Коммуникатор ближайшего десантника щелкнул, принимая вызов, и Таэр услышала то, что хотела услышать меньше всего: «Третий — красный, нулевой отклик — срочная реанимация».
Понять, что третий не в норме, можно было и без биомонитора. Когда Дудо перевернули на спину, остатки одежды все еще тлели, в центре груди была огромная дымящаяся рана, покрытая черной спекшейся коркой, кожа на лице и шее обгорела и сошла лоскутами.
Раздались хлопки и шипение, Дудо начали заливать охлаждающей пеной, на шею наложили белый треугольник аппликатора, нажали на пробой — из приемника хлынула ярко-алая кровь…
— Каких… — начала кричать на десантника Таэр, как вдруг по застывшему в буре статических разрядов аэрокару нападавших мазнул алый луч игнитора, щит машины вспыхнул белым и почти моментально лопнул от перегрузки. Луч, будто не заметив, прожег корпус, и из раскрытой боковой двери полыхнули фиолетовые языки бледного, еле видимого пламени, внутри что-то гулко ухнуло, повалил густой черный дым.
