— В смысле? — Не понял я. — Чего говорить? Ты о чем?
Боковым зрением я по давней привычке фиксировал Бирмана. Траппер за всё время нашего пребывания в реакторном отсеке так и не проронил ни звука. Лишь в уголке рта застряла кривая, презрительная усмешка.
Смагин обернулся.
— Ты что, Костик, рехнулся? Сам с собой начал разговаривать?
Я не успел ему ответить.
Тот же голос, что и пару секунд назад, негромкий и шелестящий, снова повторил свое, очевидно, излюбленное слово:
— Говорить!
Но это сказал не Смагин.
И, разумеется, не Бирман.
И даже не Минералов с борта «Дромадера», не говоря уже о Тайне.
Голос исходил откуда-то снизу и сбоку. Там, в сторонке от бездыханного тела инопланетного существа, горой были навалены пустые коробки и пластиковые контейнеры.
Я шагнул в сторону этой свалки тары, но в ту же минуту кто-то, скользнув мимо, задел меня, при этом сильно ударив в плечо, так что я буквально отлетел, врезавшись в Смагина. Вот это да!
Даже не представлял себе, что обычный с виду человек может двигаться так быстро!
Бирман — это он первым бросился к свалке коробов на голос — пружинисто покачиваясь на корточках, уже торопливо разбрасывал в стороны пластиковые коробки, какие-то грязные тряпки и лоскуты.
— Извини, парень, — не поворачивая головы, проворчал траппер. — По контракту вы всегда должны располагаться строго за моей спиной.
Потом он выпрямился, и мы увидели в руке Бирмана маленькую плоскую коробочку, отливающую металлом. А спустя мгновение оттуда раздался всё тот же голос:
— Говорить…
— Это еще что за чертовщина?
Я озадаченно рассматривал говорящий коробок.
Траппер лишь пожал плечами.
— По-моему я знаю, что это, — прошептала Тайна. После чего медленно обернулась к «королю».
И пронзительно взвизгнула.
Центральный глаз инопланетянина был открыт и смотрел на нас, не мигая.
Мне показалось, его губы слегка дрогнули. И в ту же секунду звуковой коробок ожил вновь:
— Я говорить… Один из вас… Скорее…
В любом коллективе, хотя бы даже сплошь состоящем из психопатов, неврастеников, а по совместительству — обоюдных заклятых врагов — всегда найдется хотя бы одно существо, способное сохранять хладнокровие даже в такой развеселой компашке. У нас таким существом, без сомнения, был капитан-предприниматель.
— Понимаю, — кивнул он, и дальше уже кивал после каждой фразы. — Ты хочешь говорить?
— Говорить, — последовал ответ, и мне показалось, что я расслышал даже в этом металлическом голосе из коробки нотки облегчения. — Один из… вас.
К моей вящей радости, всё это время «король» не двигался с места. Только серые губы шевелились, с каждым словом всё заметней, будто они медленно, постепенно оттаивали от невообразимого пятивекового сна.
— Ты говоришь посредством этого прибора? Это переводчик?
— Живой… Внутри… Расти, — последовал ответ. — Один из вас… говорить.
— Мы уже говорим, всё хорошо, — Федор продемонстрировал «королю» раскрытую ладонь, что у всех народов Земли испокон веков символизировало добрые намерения.
— Нет… ты не понимать, — возразил переводчик. Существо вдруг с силой втянуло в себя воздух, точно пришло время ему насытить кислородом легкие. — Один из вас… или не ты… Я пока не знать…
— Понимаю, — медленно кивнул Смагин. — Кто может с тобой говорить?
— Проверять… — ответил переводчик. — Проверять — знать.
Это уже был явный логический ряд, и мы в замешательстве переглянулись.
Существо было безусловно разумным, но до каких пределов простиралась способность его разума к мышлению и общению никто из нас, понятное дело, не знал.
— Я понял, — вдругорядь кивнул Федор. — Как можно проверять?
— Жидкая жизнь… давать. Смотреть… проверять, — тут же откликнулся переводчик.
Вот те раз! Что он имеет в виду, интересно?
Федор между тем решился на первый контакт. Он протянул переводчик и положил его прямо в пальцы скрюченной руки «короля».
В тот же миг «король» сделал неуловимое движение, невероятное в своей скорости, даже Бирман бы позавидовал — и цепко ухватил Федора за руку.
— Не бояться, — быстро проскрипела коробочка. — Проверять. Только проверять.
Думаю, не я один проклял в ту минуту свою небрежность и легкомыслие при беглом осмотре тела инопланетянина.
Нас всех оправдывало лишь то, что никому и в голову не могло прийти, что это существо способно очнуться после сна длиною в четыреста пятьдесят лет!
Шесть пальцев короля мы еще, слава Богу, заметили. А вот коготь необычной конструкции, с тонким, игольчатым окончанием, которым был оснащен шестой палец или, условно говоря, второй мизинец на левой руке, все мы дружно проморгали.
В мгновение ока тонкий коготь вонзился в ладонь Смагина, с легкостью проколов защитную перчатку.
Капитан-предприниматель даже не шевельнулся, лишь глаза Федора на миг расширились.
Но это была реакция не просто на укол — по всей видимости, коготь инопланетянина был полым, снабженным внутренним канальцем. Потому что «король», всё еще удерживая руку Федора, другой воспроизвел его же недавний жест — продемонстрировал раскрытую ладонь.
Ну и отвратительная же у него была лапа! Особенно эти длинные пальцы, чья сухая и сморщенная кожа, покрытая сероватым налетом, напоминала подагрические руки глубоких стариков.
Впрочем, чему удивляться? По части возраста «король» мог дать сто очков вперед любому земному ветерану геронтологии.
Наконец инопланетянин выпустил руку Смагина.
С полминуты он сидел, закрыв глаза, в то время как по перепонке его мезоподы то и дело пробегали светящиеся точки.
Затем глаза «короля» раскрылись, и он важно изрек:
— Интересно… Говорить не сейчас… Потом… сейчас другой.
Скрюченный, узловатый палец пружинно распрямился и указал на Тайну. Честно говоря, я был уверен, что девушка заартачится и ни за какие коврижки не позволит взять у себя кровь — ведь именно эту процедуру «король» и проделал только что с Федором!
Но она смело подошла и протянула руку.
Несколько секунд инопланетянин смотрел на нее. Глаза «короля» при этом то сужались, то расширялись, становясь в итоге почти идеально круглыми. После чего существо медленно, явно копируя движение землянина, покачало головой.
Вот это уже было совсем интересно! Я готов ручаться, что за все время общения с неожиданно ожившим инопланетянином ни один из нас не сделал этого отрицающего движения головой.
«Король» явно сымитировал то, что осталось у него из прошлого опыта общения с людьми. А это стопроцентно работало на версию, что «король» попал на «Казарку» живым и здоровым, и какое-то время активно общался с членами экипажа. Поэтому и запомнил их наиболее характерные жесты, прекрасно понял их смысл и только что воспроизвел один такой жест перед нами.
