– Мы отобрали экипаж, состоящий из лучших инженеров и воинов Галактики. Командовать им будет Дар Нол из Солнечной системы. Он захватил вражеский корабль, имеет опыт управления им. В полете примут участие и оставшиеся члены его экипажа.
После этих слов я, Жул Дин и Корус Кан поднялись и оказались в центре внимания Совета.
– Дар Нол, – обратился ко мне Серк Хай. – Вам уже однажды удалось совершить невозможное. Теперь от вашего умения зависит право на существование всех галактических рас. Вы посвятили свою жизнь службе Объединенным Звездам, поэтому мне больше нечего прибавить к сказанному.
Когда мы уходили, в зале была полная тишина. Казалось, представители галактических рас затаили дыхание.
Наш корабль уже был готов к отлету.
Экипаж его составляли по восемь представителей от каждого сектора Галактики.
Не теряя времени, я начал отдавать распоряжения. Двери лязгнули, закрывая рубку управления. Корус Кан взялся за рычаги.
Овальный звездолет поднялся в воздух.
Вместе с нами взлетели два боевых крейсера Патруля. Они шли чуть впереди, предупреждая роящиеся вокруг планеты боевые и вспомогательные корабли.
Отойдя от планеты на приличное расстояние, мы резко увеличили скорость и направились в сторону созвездия Рака. Но не созвездие было нашей целью. Несколько левее от него едва виднелось пятнышко света – Туманность Андромеды.
Но удастся ли нам миновать вражеские патрули неопознанными?
Сможем ли мы…
Мои мысли прервало приглушенное восклицание Корус Кана. Глянув влево, я увидел пять овальных звездолетов. Видимо, они обнаружили нас на своих планшетах.
Я затаил дыхание.
Передовой звездолет становился все ближе и ближе, его рубка управления уже четко различалась на смотровых экранах. Внезапно из него вырвался сигнальный свет. Звездолеты чужаков развернулись и направились прямо к нам.
– Они разгадали нас! – закричал Жул Дин.
Но я уже прокричал в переговорное устройство приказ.
Звездолеты метнулись в сторону, уходя от красных лучей, излучатели которых были установлены на трофейном корабле во время стоянки на Канопусе.
Два корабля все же оказались поражены, и в черноте космоса, слегка запачканной пятнышками света, вспыхнули два ослепительных алых цветка.
Но смертоносные руки трех уцелевших звездолетов потянулись к нам через пустоту.
Я знал, что обратиться в бегство не удастся. Оставалось принять бой.
Я отдал команду.
Проскользнув под бледными лучами, мы бросились в лобовую атаку. В который уже раз смертоносные красные и белые лучи скрестились в пространстве.
Призрачный луч слегка задел корпус нашего звездолета и я услышал крики членов нашего экипажа, пораженных смертельным оружием. Но в то же мгновение два вражеских корабля вспыхнули алым светом.
Последний звездолет пришельцев замер, как живое существо, потрясенное гибелью своих близких.
– Четверо готовы! – закричал Жул Дин.
Корус Кан направил наш корабль к завоевателю.
Но он не принял боя и, погасив на мгновение скорость, развернулся, чтобы спастись бегством в направлении созвездия Рака.
Итог схватки вселял надежду – мы прорвались через патруль, почти уничтожив его, хотя и боролись в одиночку.
Корабль снова нацелился на Туманность Андромеды. Мы неслись к ней на скорости в десять миллионов световых, чтобы спасти нашу Вселенную от ужасной участи.
Не знающее усталости металлическое тело Корус Кана бессменно стояло на вахте у приборов управления. Время от времени он оглядывался на меня.
Я мерял помещение шагами.
Прошло уже много времени после начала нашего полета. С сумасшедшей скоростью мы неслись через пустоту, наша вселенная все уменьшалась на экране, постепенно превращаясь в ряд неясных световых пятен, а галактики впереди становились все ярче.
Мучительные раздумья не покидали меня.
Сумеем ли мы достигнуть Туманности Андромеды?
Сможем ли найти общий язык с ее обитателями?
Жизнь в этой галактике была для нас тайной.
Даже если мы сумеем убедить ее хозяев помочь нам, пройдет очень много времени. Ослабленные силы объединенных флотов нашей Галактики вряд ли сумеют так долго продержаться.
Я отбросил свои мрачные размышления, услышав крик Корус Кана.
– Впереди мерцающий свет! Вы видите?
Я присмотрелся. В пространстве, неподалеку от Туманности Андромеды, тускло мерцало пятно света, а дальше – еще такое же пятно, но бледнее. Оно было едва заметно на видеоэкране.
Я понял.
– Галактика змеиного народа! Умирающий мир, который они решили покинуть!
Он кивнул.
– Да. И она ближе к Туманности Андромеды, чем наша.
Он был прав.
Туманность Андромеды и эта тусклая, умирающая галактика были близкими соседями. С нашей Вселенной они образовывали длинный равнобедренный треугольник. Наша Галактика являлась его вершиной.
Мы молча смотрели, как вражеский мир увеличивается в размерах. И тут я постепенно начал осознавать, что воздух в помещении заметно потеплел.
Приборы управления генераторами показывали полный порядок, но температура воздуха медленно увеличивалась.
– Что с кораблем? – закричал Жул Дин. – Внутренние переборки такие горячие, что к ним невозможно прикоснуться!
Мы в удивлении смотрели друг на друга. Приборы звездолета не были рассчитаны на такую температуру, а она все нарастала.
И мы не имели ни малейшего понятия, по какой причине.
Впрочем, причина вскоре стала ясна.
– Смотрите! – сказал Жул Дин. – Смотрите сюда!
Мы уставились на прибор, фиксирующий температуру внешнего пространства, которая всегда была близка к абсолютному нулю.
Теперь индикаторы дрожали на делении в тысячи градусов.
– Тепло! – закричал я. – Тепло в абсолютном вакууме! Это немыслимо!
Но прибор не мог ошибаться. Он показывал, что температура корпуса продолжает расти.
И тут на экранах посветлело.
Пространство, через которое мчался наш звездолет, залил тусклый красный свет. Впереди был виден район интенсивного алого свечения.
Внутри корабля раздались крики страха. Команда в ужасе ждала дальнейшего развертывания событий.
А жара все нарастала.
Я понимал, что долго этой ужасающей температуры не выдержит ни корабль, ни экипаж. Даже Корус Кан был на грани потери сознания.
Из последних сил я прокричал ему, чтобы он не сворачивал с курса.
Снаружи корабля не было ни пламени, ни пыли, ни какого-либо твердого вещества, ни газа. Только яркий красный свет.
Жара становилась все более невыносимой по мере увеличения свечения. Жул Дин открыл дверь в коридор, чтобы впустить более прохладный воздух, но это практически не сказалось на атмосфере внутри рубки управления.
