Смуглые скулы человека в берете затвердели.
– Просишь поединка, малыш? – переспросил он. – Отлично: через пять сотых галачаса в спортивном зале. Я тебя сделаю в два счета, не будь я Мерт Дэмлин!
– Он же Тадж, – мерзко осклабился сбитый Эвиндом Черный Шлем. Секунд-лейтенант еще раз взглянул на своего будущего противника. Нужно быть настоящим убийцей, чтобы заработать прозвище этого хищного кустарника с одной из планет дальнего Приграничья. Еще ни одной жертве не удавалось уйти из объятий черных гибких ветвей таджа, усеянных полыми колючками-кровососами длиной в палец.
Эвинд не успел ответить. Чьи-то энергичные руки растолкали штурмовиков.
– Что здесь происходит?..
Черные Шлемы медленно расступились. Вне вахты и боевой обстановки знаки различия не принято было замечать, и парень со шрамом грубо нарушил это правило, задев Эвинда. Но даже сорвиголовы-штурмовики старались держаться подальше от малиновых мундиров службы имперской безопасности.
– В чем дело? – с нажимом повторила Орна Сардкойн, переводя взгляд с одного лица на другое. Отчаянные Черные Шлемы, которые первыми бросались в мясорубку планетарных боев, не боялись смерти и не ценили своей жизни, старательно отворачивались от прищуренных ледяных глаз невысокой женщины в форме Стражей Крови.
Наконец премьер-лейтенант соизволила заметить присутствие Эвинда.
– Можно было не сомневаться, что здесь я найду вас, – процедила она. – Где вы, там беспорядки. Так, секунд-лейтенант?
– Так точно, – глядя в стену над ее головой, отозвался Эвинд.
– Следуйте за мной! – отрывисто приказала премьер-лейтенант и, развернувшись, зашагала по коридору.
Штурмовики сомкнулись за спиной Эвинда. Он еще расслышал фразу пижона со шрамом:
– Похоже, парень влип, а, Тадж?
Орна Сардкойн молча вошла в свою каюту, дождалась, пока дверь закроется за Эвиндом, и резко обернулась:
– Ну?
Секунд-лейтенант молчал.
Орна медленно расстегнула мундир. Затем закинула руки за голову и вдруг рассмеялась:
– Что вы за человек, секунд-лейтенант?.. Девушка приглашает вас поужинать, а вы, вместо того чтобы лететь к ней со всех ног, ввязываетесь в первую же попавшуюся историю. Между прочим, стычка на борту во время боевого дежурства военного корабля, не говоря уж о предыдущей вашей выходке, – по уставу прямая дорога под трибунал. Вы невозможны, просто невозможны… Но, – добавила она, качнувшись чуть вперед и привстав на носки, так что ее дыхание тронуло ухо Эвинда, – именно своей несдержанностью ты мне и понравился.
– Прямо любовь с первого взгляда, – усмехнулся он. – С моей-то рожей?
Эвинд знал, насколько не соответствует имперским меркам мужской красоты: невысокий, черты лица неправильные, резкие, волосы желтые, жесткие, как шкура тигра, и тигриные же рыже-зеленые глаза Вот Мерт Дэмлин, тот наверняка считается совершенством со своими квадратными плечами, каштаново-черной гривой и темно-синим льдом взгляда.
– "Рожа" тут ни при чем. – Орна закинула руки ему на шею, дерзко глядя в глаза. – В тебе чувствуется сила. Чего стоил один твой разговор с коммодором!
– Ты его, похоже, недолюбливаешь.
Орна пожала плечами:
– Он командует этим кораблем, и мое отношение к нему значения не имеет.
– Странно, что такой человек командует только кораблем, а не эскадрой.
Орна довольно равнодушно махнула рукой:
– Глесс Грамеан в немилости у Императора, об этом все знают. Но он уверен, что это ненадолго.
– Да уж, не сомневаюсь. Такие, как он, добиваются своего любой ценой.
– Согласна… Дурацкая тема для разговора, ты не находишь? – Орна повела рукой, и электронный мозг корабля, получив ее сигнал, послал навстречу жесту премьер-лейтенанта полностью сервированный стол в компании двух уютных кресел. – Давай ужинать, я просто умираю от голода.
Эвинд взял со стола тонкогорлую темную бутылку и с умным видом взглянул на этикетку.
– "Дар Техаа"?.. Неплохо для крейсера в походе.
Орна сбросила мундир и, опустившись в кресло, с царственной небрежностью пожала плечами:
– Почему нет? Я на завтра свободна от дежурства, а ты…
– А я и вовсе, – придвигая кресло к столу, криво усмехнулся Эвинд.
Орна с лукавой улыбкой коснулась его щеки:
– Досадуешь небось, что лишился развлечений системы Зианд?
– Теперь уже не очень. – Эвинд поймал ее руку и поцеловал раскрытую ладонь.
К концу трапезы свет в каюте остался только вокруг рамы гигантского портрета Императора, а на столе не осталось ничего, кроме десерта и вина. Эвинд поймал особенный взгляд блестящих, чуть прищуренных глаз премьер-лейтенанта. Операция переходила в стадию решительных действий. Эвинд придвинулся к Орне вместе со своим креслом и, вручив женщине тонкий бокал, обнял за округлую талию.
– Не любишь терять времени зря, да? – засмеялась Орна. Подлокотники кресел под ними тем не менее незаметно опустились, превращая сиденья в широкую софу.
– Я ведь пилот, – откликнулся Эвинд, целуя мягкую теплую шею, – а для пилотов терять время – слишком большая роскошь.
Орна отставила бокал и повернулась так, что губы Эвинда почти коснулись ее груди.
– Нет, – протянула она, перебирая его волосы, – ты истребитель, но не пилот. Удивляюсь, как еще никто не заметил твоей профнепригодности и не погнал тебя вон из летною состава.
– Если я летаю больше года и все еще жив, для доказательства моей профпригодности этого вполне достаточно! – отшутился Эвинд.
Премьер-лейтенант сладко улыбнулась:
– Немного удачи, хорошая реакция и тактический талант. Но для пилота сливаться со своим кораблем – такая же потребность, как дышать, а для тебя истребитель навсегда останется только умной машиной.
– Ты вытащила все это из меня во время сканирования?
– Не волнуйся, дальше меня это не пойдет. Я же сказала ты мне понравился… Мой тебе совет: переходи с истребителя на мостик, и пойдешь далеко.
– Кто пустит на мостик такого, как я? Разве только попросить коммодора Глесса Грамеана о повышении и протекции.
– Замечательная идея! – расхохоталась Орна. – Да что же ты делаешь? Ты почти раздел меня, а я и не заметила!
– Ты сама сказала, что у меня тактический талант.
– И очень много безрассудства. Что, если наши объятия сейчас снимают на видео?
Эвинд отпрянул так, словно его ужалили. Орна звонко рассмеялась:
– Полно, ничего такого тут не происходит! Я просто пошутила.
– Шуточки "красной меди"!
– А ты не любишь Стражей Крови? – промурлыкала премьер-лейтенант, снова привлекая Эвинда к себе.
