— Черт знает, что! — майор побагровел. — Сержанты учат меня тактике! Да еще и штрафники! Я подам на вас рапорт куда следует. И что там едят ваши солдаты? Я чую запах чего-то паленого.
— Так мясо, сир. Не желаете отобедать с нами? — Иван Дуб с совершенно серьезным лицом поднял обгорелую руку убитого ризога. Около костра послышался громкий смех. Майор нелепо замахал и только смог выкрикнуть:
— Чертовы рейнджеры!
Затем он и его свита двинулась дальше. На месте остался только лейтенант. Он внимательно осмотрел развалины и подошел к Карту.
— Первый лейтенант Гракх! — протянул он руку, потом добавил. — А лихо вы их. На майора внимания не обращайте, вы свою работу сделали, долг искупили полностью, да и рапорт писать буду я.
— Спасибо, — Карту было проще общаться с настоящим боевым офицером. Они поняли друг друга с полуслова. Дисциплинарное наказание автоматически снималось при доблестном поведении в бою или каком-либо совершенном бойцом подвиге. Лейтенант вежливо протянул местную сигару
— Мастер, как я понял, собственно, вы и руководили общей атакой? Что ж, очень неплохо. Нашли единственное слабое звено их обороны. Если бы не тот идиот, — Гракх кивнул в сторону ушедшей свиты, — мы давно взяли это чертово местечко.
Карт немного покурил и решился:
— Лейтенант, а вот скажи мне честно, почему такие майоры все еще командуют в нашей армии? Им же тут не место! Они просто гробят солдат, из-за них зазря умирают наши люди, земляне.
— Ого! Мастер, не в армии вести такие разговоры, и не сержанту указывать на ошибки командования.
— А кому? — Алекс начал закипать. — Я уже столько подобных ситуаций видел, когда солдатские жизни растратили впустую. И все ради чего?
— Ты бы поосторожнее с такими заявлениями, а то… — лейтенанту разговор явно перестал нравиться.
— Что, то? — Карт усмехнулся и покрутил пальцами, Гракх аж подавился дымом, увидев тайные знаки Организации. — Знаем, проходили. Такие же бестолочи, только секретов больше.
— Мастер, если тебе жить надоело, то других не втравливай. Счастливо, — лейтенант успокоился и быстро попрощался.
— Ал, ты жрать-то будешь? — послышалось от костра, оттуда вкусно тянуло жареным мясом.
— Иду! — Карт откинул сигару, несмотря на эту победу, на душе было погано.
Через три дня всех друзей освободили от дисциплинарной ответственности и предложили на выбор место будущей службы. Вообще-то им полагался очередной отпуск, но в войсках ощущалась острая нехватка опытных кадров. Да и пока шло все в соответствии с планом, задуманным Картом. Он ушел от агентов Организации, сразу же улетев на попутном транспорте. Между тем у коммодора Линбреха состоялся очень неприятный разговор с Нахимовым.
«Твою мать!» — Дисколет опять тряхнуло. Карту стало реально страшно. Это десантирование и так должно было состояться при очень непростых условиях, а тут, похоже, и вовсе пошло не по плану. «Прыгун» опять здорово мотануло.
— В отсеке! — прокричал через внутреннюю связь Карт. — Всем держаться!
Но рейнджеры и так уже поняли, что высадка будет явно непростой. Бойцы первого взвода были пристегнуты на все ремни и внимательно смотрели на табло, где горело два красных огонька «Экстренный спуск». Это означало, что десантные дисколеты подвергаются опасности нападения и идут на экстремальной скорости. «Прыгун» здорово мотало из стороны в сторону. Временами его буквально швыряло, планета имела своеобразную атмосферу, еще не до конца выстроенную архитекторами-морфами, поэтому при большой скорости было невероятно сложно удержать правильный курс. Двадцать пятый батальон десантировался на колонию Дезугчан — Октавия 15. Как ее называли сами зеленокожие жители Дезуха Карт не знал. Земляне обычно использовали собственные наименования, выговорить инопланетные зачастую было невозможно.
И вот теперь половина их батальона болталась в этом поюзанном дисколете, не зная, удастся ли удачно приземлиться. Или бойцы мобильной пехоты погибнут еще в воздухе. Драка за эту богом забытую колонию шла ожесточенная. Транспортники на орбите не задерживались, выплевывая десантные суда или автоматические грузовые капсулы, они сразу же отчаливали восвояси. Каждый транспорт охраняло до десятка фрегатов и небольшие рои рейдеров. Корабли-матки также время от времени появлялись в обычном пространстве. То и дело на орбите вспыхивали короткие схватки, и неудачник сгорал в безвоздушном пространстве, не успев даже крикнуть «Мама!». Ну а кому повезло еще меньше, тот вылетал в открытое пространство и его тело начинало разбухать изнутри избыточным давлением, через несколько минут их сосуды сожмутся и перекроют весь кровоток. Или кто-то судорожно попытается удобней расположиться в спасательной капсуле, больше похожей на гроб, в надежде, что автоматический буй его заметит. В лучшем случае его подберет спасательная команда и прицепит на буксир, в худшем возьмут в плен, тогда хоть будет надежда на дальнейший обмен.
Космолетчики противоборствующих сторон соблюдали негласный кодекс, вне зоны боевых действий излишне не зверствовать. Бывали даже примеры, когда противник помогал терпящему бедствие звездолету, а командование закрывало на такое глаза. Ну а в самом наихудшем варианте в спасательной капсуле начинал заканчиваться кислород, батареи разряжались, и у тебя был выбор умереть от удушья или от смертельного холода. Космос являлся чрезвычайно враждебной средой для человека. Это подвиг даже просто передвигаться по нему, а уж воевать в нем… было полным безумием!
«Прыгун» в этот раз тряхнуло со всей дури. Карт тревожно заозирался, его сильно напрягли изменения в работе двигателей. Он попытался связаться с командиром или замком второго взвода, но связь не работала. В этот момент послышался глухой голос замка три Антона Силуянова:
— Первый, прием.
— Антон, слышу тебя.
— Похоже, что у летунов проблемы. Корпус пробит.
— Откуда знаешь?
— Тут толпа технарей пробежала.
Карт усмехнулся, на «Прыгуне», вообще-то, было только пять техников, на толпу они явно не смахивали.
— Мне паниковать?
— Да нет, они ругались не так сильно.
«Молодец Антоха! Чувство юмора сохраняет». Самому же Карту было не до смеха. Страх липучей змеей обвил его спину и сжал сердце. «Вот черт! Никогда так не боялся». И все дело в том, что он не смерти боится, а того, что они свою идею воплотить не успеют.
«Так, собрался! Не хватало еще панику на взвод навести» — мастер-сержант огляделся. Бойцы «дрожали, срались, но держались». Настоящие рейнджеры! Хотя состав ни к черту, почти половина из батальона новички. Краем уха на транспорте друзья успели узнать многое. Затишье на фонтах повсеместно закончилось, Спиральщики шли в тотальное наступление. Тыловые базы обезлюдили, отпускные планеты и колонии пугали персонал своей девственной пустотой. Командование Армии ЗФ задействовало все ресурсы.
Удачные действия флота и диверсантов совершенно расшатали коммуникации и логистику противника, чем воспользовались командование войск Альянса, нанеся центровым несколько тяжелейших ударов. После трех глобальных побед Альянс смог вывезти с части планет огромное количество войск и бросить их в самые «горячие» точки, где армия Спиральщиков, наконец-то, смогла переломить ситуацию и вести тотальное наступление. Центровые попали между молотом и наковальней. Им требовалось теперь и поддерживать вялотекущие операции на окраинах, и бросать все новые и новые резервы в район главных сражений.
На Октавии 15 командование войск Федерации решило убить сразу двух зайцев. Сковать здесь силы центровых и провести пару операций по захвату плацдармов на будущее. Поэтому поток десантов шел к планете, невзирая на большие потери. Земляне торопились овладеть важными стратегическими пунктами для более спокойного будущего. Закончилось длительное двадцатилетнее затишье, и что будет происходить дальше, еще никто не знал.
В отсеке стало жарко, вентиляция уже не справлялась с охлаждением, дисколет шел в пике. «Что-то долго спускаемся при такой-то скорости» — пришла запоздалая мысль в голову мастер-сержанта мобильной пехоты Алекса Карта. В следующий момент его резко встряхнуло, на позвоночник пришелся сильнейший удар, голова сильно дернулась, но его спас специальный держатель. Грудь сдавило дикой перегрузкой, сознание на секунду помутилось. Но пилот на этой старой лоханке явно знал свое дело, еще пара подобных встрясок и скорость падения стала вполне безопасной, но… Но подвела техника, левый двигатель неожиданно загорелся, и дисколет свалился набок. Пилот запоздало попробовал выправить машину, но не успел. Раздался оглушительный грохот, невыносимый для человеческого уха скрежет, дисколет куда-то поволокло и в конце пути сильно ударило. Карт на несколько секунд потерял сознание.
