– Что здесь происходит? – легка на помине, с лестницы бегом скатилась Октавия. Вид у нее был растрепанный, словно ее выдернули из постели. – О Духи! У тебя на руке кровь, ты ранена? – бросилась она к подруге.
– Это не ее, – пояснил сзади управляющий.
– Как Эдуард? – спросила Александра.
– Уснул… Да что с ним сделается! – махнула рукой студентка. – А вот что здесь случилось?
– Алекса столкнулась в зале с ликтором Публием, – пояснил Тит. – Тот был уже изрядно пьян и потребовал ее к себе. Защищаясь, Алекса прицелилась в него из разрядника, а затем пырнула ножом.
– Да какое там пырнула, чуть-чуть кожу поцарапала, – презрительно бросила Александра.
– Ликтор ретировался, бросив фасции, – Тит указал на обложенный прутьями топорик.
– Какой ужас! – схватилась за голову Октавия.
– Что, все так плохо? – устало спросила виконтесса. – Ждать стражу?
– Не сегодня, – печально покачал головой Тит, – не сегодня. Вспомни, что нынче за ночь.
– Полнолуние? – хмыкнула Александра.
– Ночь Жребия. И проводит его не кто иной, как ликтор Публий.
* * *
Стража явилась в мансион под утро. Отряд из десяти солдат возглавлял сам легат Квинт, командир городской когорты. Присутствовал и ликтор Публий, однако старался держаться в задних рядах, под прикрытием бравых стражников. Рука его была забинтована и покоилась на перевязи, словно после тяжелой раны.
Алекса ждала «гостей» в зале. С ней была Октавия, как верная подруга просидевшая рядом всю ночь. Прокуратор Тит угрюмо протирал за стойкой бокалы и делал вид, будто он здесь совершенно ни при чем.
– Перегрина Алекса? – безошибочно опознал легат Александру. Был он лет пятидесяти, высокий, с угловатым волевым лицом под козырьком парадного шлема с плюмажем.
– Легат Квинт? – в тон ему отозвалась виконтесса.
– Примите мои поздравления, перегрина Алекса, – отчеканил легат. – Жребий указал на вас. Сегодня вы отправитесь на встречу с Владыкой. У вас есть полчаса на то, чтобы привести в порядок свои дела.
– О, любезный легат, на то, чтобы привести мои дела в порядок, этого никак не хватит, – усмехнулась девушка. Произошло именно то, что предсказал Тит. Октавия проспорила с отцом полночи, утверждая, что коварный вольноотпущенник никак не сможет повлиять на Жребий, и что худшее, что грозит ее подруге, – арест по обвинению в нападении на ликтора. Тоже приятного мало, но если свидетели подтвердят, что Алекса всего лишь защищалась…
В отличие от Октавии, Александра поверила Титу сразу. Что ж, правы оказались они с управляющим, а студентка ошиблась.
– С вами останется почетный караул, – продолжал между тем легат. Два дюжих стражника синхронно выступили вперед, встав по обе стороны от виконтессы. – Мы вернемся за вами, когда оповестим всех прочих избранных.
– С нетерпением буду ждать вашего возвращения, легат, – заверила Александра.
Отсалютовав, командир увел отряд. Ликтор Публий покинул зал первым, ни словом не обмолвившись насчет утерянного топорика, хотя и зыркал беспокойно глазенками, явно высматривая утраченное.
– Присядьте что ли, – бросила Александра охране. – Не бойтесь, я не убегу. Выпейте вон пива – оно здесь неплохое. Я угощаю. Напоследок.
От выпивки стражники отказались, но от девушки отошли. Один занял стратегическую позицию у парадного входа, другой, уточнив у Тита планировку здания, отправился к задней двери.
– Великие Духи, не могу поверить! – пробормотала, заламывая руки, Октавия. – Просто в голове не укладывается… Все, чему меня учили… Ведь это же слом всего, основы основ…
– Да ладно тебе, – невесело усмехнулась Александра. – Космос свидетель, как маленькая… Добро пожаловать в реальный мир! – оставив подругу, она подошла к управляющему. – Прокуратор, там, в ангаре, стоит моя капсула…
– Не советую, – покачал головой Тит. – Бежать некуда.
– Да я не про то, – махнула рукой девушка. – Я-то у хожу, но остается Эдуард. Он пока, сам знаешь, не особо вменяемый, – как-то само собой она перешла с управляющим на ты, тот не возражал. – Денег у нас осталось не много… Я прошу тебя продать капсулу, вычесть, сколько потребуется, за жилье, еду и лечение, и остаток отдать Эдуарду, когда он поправится. Я могу на тебя рассчитывать?
– Сделаю все в лучшем виде, – кивнул Тит.
– Ну, вот и отлично. Я напишу ему письмо. Когда-нибудь он прочтет. Есть кое-что, что ему следует знать… Да не смотрите вы все так! – воскликнула она, на мгновение потеряв самообладание. – Я не на смерть иду! Хотя мы и вряд ли увидимся вновь…
– Ты поверила россказням болтуна Аппия? – с трудом сдерживая рыдания, спросила Октавия.
– Нет, – покачала головой Александра. – Гению маэстро Цейония.
Вряд ли кто-то понял, что она имела в виду.
Признаться откровенно, она и сама пока не все до конца понимала. Впрочем, в скорости все должно было так или иначе проясниться.
* * *
Ровно через полчаса, минута в минуту, за ней явился легат Квинт.
Прокуратор Тит послал рабов запирать ставни – близилось время прилета Владыки.
Эдуард
Эд проснулся и почувствовал голод.
– Хочу есть, – проговорил он, не размыкая век.
Обычно это помогало. Не сразу, но еда появлялась. Но почему-то не сегодня.
Устав ж дать, Эд открыл глаза и неспешно перевернулся на другой бок, лицом к комнате. Та была пуста. Странно. Он уже привык к тому, что рядом всегда кто-то есть. Как правило Алекса. Хотя вот накануне вместо нее была эта странная девушка… Как ее? Октавия. Он видел ее и раньше, но вчера она впервые пришла сюда одна. Было неплохо. Кажется. Впрочем, не важно.
Голод усилился настолько, что Эд решил встать с кровати. Спал он не раздеваясь, в своем обычном дорожном костюме. Алекса, кстати, последние дни одевалась как-то странно. Ему не нравилось как. А вот Октавии здешняя мода была к лицу.
Обувшись, Эд пересек комнату и, отворив массивную дверь, вышел в коридор. Алекса говорила – раз десять повторила, – что в случае чего надо спуститься на первый этаж в зал. Вероятно, там его накормят? Или там будет ждать сама Алекса?
Пройдя по коридору, Эд обнаружил в его конце широкую каменную лестницу и, придерживаясь за перила, сошел вниз. Тут и правда был зал, сплошь заставленный деревянными столами. Несколько человек в таких же, как у Алексы и Октавии длинных смешных рубахах и разноцветных плащах сидели за ними на скамьях без спинок и что-то ели. Ели! Похоже, он попал туда куда надо.
Эд оглянулся по сторонам в поисках Алексы, но верного оруженосца нигде не было. Зато нашлась Октавия – девушка стояла справа, возле стойки, и о чем-то говорила с грузным мужчиной с нелепой серьгой в ухе. Не долго думая Эд направился к ним.
