— Вы сказали — «все пустующие места». Что, речь идет о замене не только трех членов команды «Альфа»?
— Вообще-то их больше, — признался Гессе. — Кое-кто из членов команд «Бета» и «Гамма» позволили себе выразить недовольство тем, что вы «отстранены от активного участия в проекте», как Лайдоф формулирует это. Пятеро из восьми сделали это достаточно твердо и теперь тоже сидят под домашним арестом.
— Неплохо. — Фарадей натянуто улыбнулся. Значит, из первоначального персонала Зоны Контакта только Бич и еще трое работают на Лайдоф. Она наверняка «мечет икру» по этому поводу. — Еще несколько комков земли на ее могилу.
— На протяжении двух дней она была близка к припадку, — сказал Гессе. — Но потом заменила «отступников» своими людьми. Похоже, они быстро осваиваются.
— Может быть, но готов поспорить, она наверняка преувеличивает их успехи, — заметил Фарадей. — За одну ночь не выучишь все тонкости языка и социологии джанска.
— Конечно. Хотя что касается перевода, компьютер справляется совсем неплохо.
— А как Манта? Есть какие-нибудь новости?
— Ничего, — ответил Гессе. — Разведывательный зонд по-прежнему следит за стадом, а со времени расследования мистер Рейми там не показывался. Джанска, конечно, много разговаривают между собой о зонде «Омега», но по большей части просто обсуждают случившееся. Если снизу и поступало какое-то сообщение о реакции или намерениях Лидеров, нам об этом ничего не известно.
Фарадей кивнул.
— И о Драсни и Пранло тоже?
— Да, — ответил Гессе. — Насколько мы можем утверждать, Драсни все еще в уединении, приходит в себя.
В районе стада Пранло никто не видел, из чего мы сделали вывод, что он, скорее всего, с ней.
— А как их дети?
— За ними приглядывают Производительницы и Защитники. — Гессе скривил губы. — Не знаю, имеет ли это какое-то значение, но считаю своим долгом сообщить вам вот что. В последнее время Лайдоф пытается точно выяснить, какие именно дети принадлежат им.
Фарадей прищурился.
— Для чего?
— Наверняка не могу сказать, — ответил Гессе. — Но, насколько мне известно, она отчасти винит Драсни в неудаче с «Омегой».
— По-вашему, она хочет отомстить ей?
Гессе заерзал в кресле.
— Ну, не отомстить, — медленно произнес он. — Не думаю, что в своих действиях она руководствуется местью как главной целью. Но у нее, конечно, есть какой-то план, и она не остановится ни перед чем, чтобы осуществить его.
— И тому уже есть конкретные доказательства, — мрачно сказал Фарадей.
— Доказательства? — нахмурился Гессе.
— Конечно. Макколлам, Спренкл, Миллиган и другие инженеры. И я.
Лицо Гессе прояснилось.
— Ох! В самом деле. Я подумал, что вы имеете в виду ее действия в Совете Пятисот, и удивился, откуда вам это знать.
— Да, могу представить себе, сколько людей на всем этом сделают себе карьеру и у скольких она рухнет, — кивнул Фарадей. — Есть что-нибудь еще?
— Ничего не приходит в голову. — Гессе встал. — Постараюсь разузнать, что именно Лайдоф затевает, и буду следить за балансом сил в Совете Пятисот. Да, и снова хочу повторить вам, что все инженеры под домашним арестом, а не в камере для арестованных.
— Спасибо. Буду очень признателен, если вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы им было максимально удобно.
— Непременно, — заверил Фарадея Гессе.
— И, пожалуйста, постарайтесь узнать что-нибудь о Манте. Не хотелось бы мне совсем потерять его след.
Гессе пожал плечами.
— И мне тоже. С другой стороны, технически он по-прежнему имеет возможность связаться с нами. Если у него возникнет желание поговорить, он знает, как сделать это.
— Только если поблизости окажется зонд, способный транслировать сигнал, — напомнил ему Фарадей.
— Ох, ну да. — Гессе состроил гримасу. — Правда. Ну… Возможно, мы сумеем запустить еще несколько высокоатмосферных зондов.
— Сделайте это, — сказал Фарадей. — И пока вы будете заниматься этим, попытайтесь подтолкнуть своих сторонников убедить Лайдоф найти его.
— Попробую, — не слишком уверенно пообещал Гессе. — Хотя, по правде говоря, у меня такое впечатление, что он теперь мало кого интересует. Так или иначе, он выкарабкался из этой передряги и в дальнейшем его вряд ли можно рассматривать как участника игры.
Фарадей натянуто улыбнулся.
— Не зарекайтесь, мистер Гессе. Никогда не зарекайтесь.
Клубок темно-пурпурного качтиса спокойно плыл с умеренным ветром Уровня Два, упорно не распадаясь на отдельные побеги. Манта скользил рядом; вид и запах растения будил в нем детские воспоминания. Мирные воспоминания по большей части, резко контрастирующие с нервной дрожью, раздирающей его душу, словно голодный вуука.
Вот-вот должна была появиться Драсни.
Манта не понимал, почему Пранло выбрал именно это место для встречи. Скорее всего, потому, что качтис скрашивал долгие часы ожидания, позволял при необходимости перебиться день-другой и в то же время оправдывал присутствие Манты здесь, если кто-либо его заметит.
Конечно, у такого выбора была и своя оборотная сторона: в этих зарослях качтиса обычно паслись и дети, и их родители, и Защитники. Почему здесь сейчас никого не было, сказать трудно.
Хотя, возможно, это было и не так. Манта уже заметил в отдалении трех медленно плывущих вуука. Ясное дело, хищники тоже понимали, что эти заросли — удачное место для засады.
Пока они проявляли завидное терпение, лишь на расстоянии описывая круги и не делая попыток приблизиться. Однако Манта понимал, что раньше или позже они сообразят — раз детей не видно, можно попытать удачу и напасть на Производителя.
И как раз в этот момент могла появиться Драсни. И если она все еще не до конца поправилась, хищники, конечно, тут же накинутся на нее.
Он стиснул челюсти. Пусть только попытаются. Одно-единственное движение в направлении Драсни, и он лично откусит плавники у каждого. Глубоко дыша, Манта попытался расслабиться.
— Манта?
Внезапно перед ним возникла она, медленно подплывая бок о бок с Пранло. Манта бросил на вуука последний предостерегающий взгляд и поплыл навстречу друзьям, сам не зная, что скажет Драсни.
Он опасался чувства мучительной неловкости, но этого не произошло. Заметив его страх, Драсни заговорила первой.
— Манта, так приятно снова увидеться с тобой, — сердечно сказала она, когда они оказались рядом. — Пранло вкратце рассказал мне, что произошло. Как ты?
— Прекрасно, — ответил он. — Благодаря Пранло, между прочим.
Он потянулся к ней плавником, заколебался…
Наверно, она заметила внезапно охватившую его неуверенность, сама потянулась к нему и нежно погладила плавником.
