Слайк опустил руку на ремень, где хранились уши его жертв. Он знал, что это только начало.
Последние несколько дней все обитатели тюрьмы чувствовали какое-то напряжение. Заключенные внимательно следили за тюремщиками, подобно жертвам, наблюдающим за поведением хищника. Но сами они в душе тоже были хищниками. Слайк прекрасно знал, кого из заключенных предполагалось освободить, но решил добавить в список еще несколько человек. В первую очередь ему нужно было придумать, как убедить их друзей-головорезов, находящихся на орбите, что он тот, за кого себя выдает.
Связаться с кораблем оказалось проще, чем он думал.
— Понятно, — ответили ему.
В устройства связи были вмонтированы специальные приборы, искажавшие голоса до неузнаваемости.
— Готов приступить к операции «Пенная ванна», — сказал Слайк.
Долгое молчание, потом:
— Вы?
— Надо приступать немедленно. — Слайк сознательно не говорил «сэр», хотя это и давалось ему с трудом. — Расследование исчезновения командира…
— Согласны. Расчетное время первого этапа?
Слайк все точно рассчитал.
— На пять-семь минут больше запланированного.
— Хорошо.
Теперь нужно дать сигнал товарищам. Сержанты Копанс и Вайнус были взволнованы, но слушали внимательно.
— Но, сэр… если командир пропала, на нас обрушится группа безопасности Флота.
— А если мы останемся здесь, они, возможно, найдут что-то такое, что мы не успели уничтожить, и это выдаст нас с головой. Тогда мы все можем оказаться за решеткой. — И он ткнул пальцем в сторону камер. — Вы что, этого хотите?
— Нет, но…
— Вы отслужили свои уши, сержант?
— Да, сэр.
— Тогда решайтесь.
Корабль РКС «Бонар Тай» запросил разрешение провести учебную посадку на воду в Большом океане. Многие боевые корабли, прилетавшие на Коппер-Маунтин, пользовались возможностью провести учения. Отдел внутрипланетных перевозок обозначил квадраты посадок к югу от Стэк Айлэндс и предупредил, что только на северо-западе будет патрулировать поисково-спасательный самолет.
Экипаж «Бонар Тай» объединился вокруг легендарного Соломона Дрижа, героя Кальвинатто, который, как и Бэкэрион, был во время мятежа Лепеску фигурой слишком незначительной, чтобы попасть в опалу после падения адмирала. Они приняли во внимание то, что случилось на борту «Деспайта», теперь на корабле сторонников Дрижа было гораздо больше, чем противников. И на этот раз они действовали не от лица Доброты, а сами… от лица Ордена Охотников на дичь.
Флот совсем раскис, так заявил Дриж. Раскисло все государство, Правящие Династии превратились в гниющее яблоко. Если бы во главе государства стоял человек с ясным умом, он бы не допустил никакого пиратства, никакого нападения Богопослушной Милиции Нового Техаса и уж, конечно же, расправился бы с этими выродками без промедления. В ответ на захват дочери Спикера разумный глава государства захватил бы все миры Техаса, подавил бы эту их Милицию… хотя Дриж не мог сдержать своего восхищения перед людьми, которые безудержно смело нападали на большие космические корабли.
Орден Охотников на дичь не прекратил своего существования после смерти Лепеску, наоборот, он даже разросся с тех пор. Его руководители использовали политическую обстановку в стране в своих интересах как доказательство того, что нужно быть все время настороже, готовиться к войне, больше доверять друг другу. Слабость в высших эшелонах власти — от отречения короля до неспособности лорда Торнбакла нормально воспитать свою собственную дочь — доказывала необходимость более твердого, военизированного командования.
Как и сам Лепеску, руководители Ордена считали себя гораздо более преданными государственным интересам, чем другие офицеры Флота. Они набирали новых членов, чаще среди сержантского состава, считая, что основная ошибка Лепеску заключалась в чрезмерной вере в голубую кровь.
То, что в связи с проблемами с омоложением из Флота исчезли мастера и многие старшие офицеры, оказалось на руку членам Ордена. За удалением офицеров последовала волна новых назначений, и один из членов Ордена опять оказался в адмиральской среде. Пусть он пока только младший адмирал, пусть только на время, но уж они-то постараются, чтобы использовать это время с максимальной пользой.
Три планетных посадочных модуля «Бонар Тай» опустились до атмосферы Коппер-Маунтин под контролем орбитального отдела планетных перевозок. Отдел мало следил за передвижением авиатранспорта в атмосферных слоях планеты, разве что в районах крупных тренировочных центров. Район Большого океана оставался практически без наблюдения. Пройдя отметку восемь тысяч метров, они автоматически вышли из-под контроля орбитальных сканирующих приборов.
Приборы еще могли отслеживать их курс до высоты две тысячи метров, после этого модули развернулись к северу и полетели в сторону Стэк Айлэндс.
Вольнонаемный Слайк точно не знал, что Бзкэрион планировала делать с заключенными и охранниками, которые не были на их стороне. Лично он не собирался оставлять свидетелей, пусть даже на такой изолированной от всего мира базе. Когда шторм закончился и центр по радиосвязи запросил дневной отчет, ему нужно было сказать что-то такое, что сняло бы с него все подозрения. Он доложил об исчезновении Мехарри и Бэкэрион и высказал свои предположения, что «их, наверное, смыло волной со скалы». Ему не очень-то поверили, он прекрасно знал, что скоро прибудет следственная комиссия, а вместе с ней и новый комендант базы. Нельзя было оставлять здесь людей, которым что-либо известно. Даже захватив орбитальную станцию, мятежники не смогут заручиться поддержкой всей планеты, а следственная комиссия быстро отправит отчет о происшедшем по инстанциям.
Товарищи Слайка быстро расправились с сотрудниками тюрьмы, которые не приняли их сторону. Он оставил их тела как есть… Надо сделать так, чтобы комиссия поверила в заговор заключенных. Но предстояло еще убить некоторых заключенных. Он приказал построить их всех во внутреннем дворе тюрьмы, и, когда приказание было выполнено, открыл огонь из орудий, предназначенных для подавления мятежа. Раздались крики. Зато все остальные вели себя с должным почтением. Так он и думал.
К тому времени, когда посадочные модули «Бонар Тай» вошли в атмосферу, Слайк выстроил всех оставшихся в живых заключенных и приготовился ждать. Самых надежных он отправил за защитными костюмами и оружием. Первый модуль с шумом приземлился на каменном плацу Третьего Стэка. Слайк даже не стал дожидаться, когда тот откроет люки, а сразу погнал своих людей к машине. Первый модуль поднялся в воздух, и тут же на его место приземлился второй. Он принял на борт, как и первый, шестьдесят человек и тут же взмыл ввысь. В это время приземлился третий. Еще шестьдесят человек. Сам Слайк сел в последнюю машину.
