Рип уже принял решение.
– Мы не останемся в космосе, – начал он с выражением человека, видящего перед собой открытый путь.
– Луна, – с сомнением произнес Уикс.
– Нет. После такого предупреждения… Земля!
Все глядели на Рипа разинув рты. Смелость и опасность его предложения ошеломляла. С тех пор, как начались регулярные полеты в космосе, никакой корабль не приземлялся на родную планету непосредственно после возвращения – все обязательно проходили карантин на Луне. Это было не только рискованно, это было настолько неслыханно, что в первую минуту они даже не поняли Рипа.
– Мы попытаемся сесть в Террапорте, – первым заговорил Дэйн, – а они расстреляют нас…
Рип улыбался.
– Ваша беда в том, – сказал он, – что вы мыслите себе Землю только как Террапорт.
– Ну что ж, есть еще посадочное поле для патрулей в Стелле, – с сомнением согласился Уикс. – Но у нас тем более нет прав садиться там…
– А разве у нас был регулярный порт на Сарголе, на Лимбо, на пятидесяти других планетах, записанных в нашем вахтенном журнале? спросил Рип.
Новое возражение высказал Али:
– Ладно. Допустим, нам повезет, и мы сядем никем не замеченные. А дальше что?
– Мы закроем корабль и разыщем вредителя, затем поставим на ноги врача и взлетим со здоровым экипажем, – уверенность Рипа была заразительной. Дэйн уже поверил, что это возможно.
– А думали ли вы, – резко сказал Али, – что произойдет, если «Королева» действительно зачумленный корабль?
– Но я же сказал: мы закроем корабль, герметически закроем, возразил Шеннон. – И там, где мы приземлимся, у нас не будет посетителей, некому будет переносить инфекцию.
– Где же это? – спросил Али, который знал пустыни Марса лучше, чем зеленую планету, с которой происходил его отец.
– Прямо в центре Большого Ожога!
Дэйн, родившийся и выросший на Земле, первым понял, что имел в виду Рип и что это означало для них. Да, там «Королева» будет совершенно защищена от преследования. Выживет ли ее экипаж – это другой вопрос. Даже если они приземлятся там, то возникнет много других опасностей.
Большой Ожог – это страшный рубец, оставленный последней атомной войной, отравленный радиацией район Земли, занимавший сотни квадратных миль, территория, не заселяемая в течение многих поколений. Первоначально выжившие после войны избегали всего изуродованного континента. Прошло еще два столетия, прежде чем люди стали возвращаться на некогда безопасную территорию, поселившись далеко на запад и на юг.
И хотя прошли годы, избегать Большого Ожога стало расовой привычкой.
Он был символом того, о чем не хотел вспоминать ни один землянин.
Но у Али оставался еще один вопрос:
– Сумеем ли мы сделать это?
– Пока не попытаемся, не узнаем, – ответил Рип.
– Нас будут подстерегать патрули, – это голос Уикса.
Выросший на Венере, он более уважал законы и порядки на звездных линиях, чем опасности Большого Ожога.
– Они будут ждать нас на обычных линиях, – ответил Рип. – Они не ожидают, что корабль будет садиться на территорию, удаленную от всяких портов. И зачем бы им там ждать? С тех пор, как основан Террапорт, все приземлялись только на нем. Мы схитрим. – И, беря большую часть ответственности за предстоящее на себя, добавил:
– Я верю, что мы сделаем это. А здесь нам оставаться нельзя. Нас не ждет здесь ничего хорошего: только жаждущие крови «И–С» и получивший предупреждение патруль!
Никто из слушателей не возразил. Дэйн воспрянул духом: в конце концов люди так мало знают о Большем Ожоге, что он вполне может послужить им надежным убежищем. После обсуждения все согласились попытаться и главным образом потому, что не видели другого выхода, кроме того, как обратиться к властям и быть расстрелянными, как зачумленный корабль.
Их решение вскоре было подтверждено сообщением, полученным по радио.
Его принял Али.
– Привет, пираты!
– Что это значит? – Дэйн подогревал суп для капитана Джелико.
– Так нас называют. Наше нападение на А–станцию вошло в историю и в записи патруля. Объявлен розыск.
Дэйн почувствовал, как холодок пробежал по спине. Теперь они желанная охотничья добыча для всей системы. Любой патрульный корабль имеет право расстрелять их без вопросов и предупреждений. Конечно, они учитывали такую возможность, когда принимали решение садиться на астероиде. Но осознать, что это стало реальностью, было трудно. Это был как раз тот случай, когда знание хуже ожидания. Он попытался успокоиться и сказал:
– Будем надеяться, что план Рипа удастся осуществить.
– Нам ничего другого не остается. Но что вы знаете о Большом Ожоге, Торсон? Он таков, как о нем рассказывают?
– Точно это никому не известно. Его никогда не исследовали, точнее, те, кто его пытались исследовать, никогда не возвращались. Насколько мне известно, там до сих пор никого нет.
– Он все еще «горячий»?
– Может быть частично. Но точно мы не знаем.
С бачком супа Дэйн направился к каюте капитана. Он был так занят размышлениями о будущем, что вначале не обратил внимания на то, что происходит в маленьком помещении. Он усадил капитана и принялся ложкой вливать ему в рот жидкость. В это время тонкий писк привлек его внимание к столу капитана.
Из–за полуоткрытого отделения микрофильмов выступало что–то длинное и темное, слабо извиваясь в воздухе. Дэйн опустил капитана на койку и хотел посмотреть, что же это там такое. В это время Хубат прервал свое неестественное спокойствие последних дней разрывающим уши криком ярости.
Дэйн хлопнул по дну клетки – именно так и успокаивал его хозяин. Но на этот раз результат был поразительным.
Клетка раскачивалась взад и вперед на пружине, которой крепилась к потолку, а голубой пернатый ужас бился о проволочные стенки. Вероятно, удары расшатали прутья клетки, они подались, и Хубат с глухим звуком шлепнулся на пол. Его крики прервались так же внезапно, как и начались, и он поспешил на своих паучьих лапах к отделению фильмов, двигаясь с целеустремленной быстротой и не обращая внимания на Дэйна.
Когти Хубата раскрылись, и он с легкостью вытащил из отделения создание, такое же невероятное, как и он сам, упирающееся создание, о внешности которого Дэйн получил самое смутное представление.
Борясь, они покатились по поверхности стола и упали на пол. Здесь жертва освободилась от охотника и с фантастической скоростью вылетела в коридор. И прежде чем Дэйн пошевелился, Хубат тоже оказался в коридоре.
Дэйн, выглянув, успел заметить, как Хубат спускался по лестнице, цепляясь своими когтями. Дэйн последовал за ним.
