— Да? — просто спросил Свесси.
Это Лаки Каа, молодой техник-электроник и младший пилот. Голос его звучал возбужденно.
— Сэр! Тшут говорит, что вы должны немедленно прийти! Это корабль!
Свесси приподнялся на локте.
— «Стремительный»?
— Да. Связь восстановлена. Они хотят немедленно поговорить с Хикахи.
Руки Свесси стали ватными. Он упал на матрац и застонал.
«Вот беда-то! Никакой сонар теперь до нее не дотянется!
В такие минуты я жалею, что не умею болтать по-дельфиньи, как Том Орли. Может быть на тринари я сумел бы сказать, что думаю об этой вселенной, достаточно иронично и вульгарно».
Баркас гладко скользнул сквозь шлюз в синие сумерки китрупского океана.
— Вы направились не туда, — заметил Игнасио Метц, когда диафрагма закрылась за ними. Вместо того чтобы повернуть на восток, лодка по спирали направилась вверх.
— Всего лишь небольшой маневр, доктор Метц, — успокоил его Такката-Джим. — Сникаджо, передай на «Стремительный», что я проверяю готовность механизмов.
Помощник пилота начал свистеть своему напарнику на корабле. В ответ послышались гневные щелчки сонара. «Стремительный» тоже заметил смену курса.
Метц находился за Такката-Джимом и чуть выше. Вода доходила до пояса.
— Что вы делаете? — спросил он.
— Привыкаю к приборам...
— Ну смотрите. Вы идете прямо на буи обнаружения!
Метц недоуменно смотрел, как корабль устремился прямо на группу дельфинов, работающих у буев. Дельфины рассыпались в стороны с гневными криками, корабль ударился в буи. Осколки металла застучали по носу и упали в темноту.
Такката-Джим, казалось, ничего не заметил. Он спокойно повернул маленький корабль и на небольшой скорости повел его на восток, к острову — цели назначения.
Пищал сонар. Доктор Метц покраснел. Воспитанные дельфины не должны пользоваться такими выражениями!
— Передай, что это случайность, — сказал Такката-Джим помощнику. — Приборы не слушались, но теперь все под контролем. Мы следуем под водой к острову, как приказано.
Баркас вошел в узкое ущелье, оставив позади ярко освещенную подводную долину и «Стремительного» на ней.
— Случайность, клянусь мошонкой моего волосатого дяди Фреда!
Эти слова сопровождались гоготом.
— Знаете, Такката-Джим, я догадывался, что вы не уйдете, не уничтожив предварительно улики.
Доктор Метц, борясь со своими привязными ремнями, повернулся.
— Чарлз Дарт! Что вы здесь делаете?
В открытом теперь шкафу для оборудования сидел на полке улыбающийся шимпанзе в космическом скафандре.
— Небольшая личная инициатива, доктор Метц! Обязательно отметьте в журнале. Меня должны похвалить за это. — И он опять загоготал.
Такката-Джим на мгновение развернулся и посмотрел на шимпа. Потом фыркнул и вернулся к приборам управления.
Чарли явно собирался с силами, чтобы спуститься в воду, хотя и был в скафандре. Опустился по шлем.
— Но как?.. — начал Метц.
Чарли достал из ящика большой водонепроницаемый мешок и положил на сиденье рядом с Метцем.
— Я воспользовался дедукцией, — сказал он, взбираясь на сиденье. — Я решил, что парни Джиллиан будут следить только за стеносами. Почему бы, подумал я, не пробраться в лодку путем, который они и не догадаются проверить?
Глаза Метца распахнулись.
— Муфта! Вы пробрались через вспомогательный рукав, который использовали строители на Земле, потом через панель доступа к лодке и оттуда к двигателям...
— Верно! — Чарли улыбался, расстегивая костюм.
— Вам пришлось воспользоваться ключом, чтобы снять плиты в стене рукава. Ни один дельфин не способен на это в ограниченном пространстве, поэтому никто и не додумался.
— Конечно.
Метц сверху донизу оглядел Чарли.
— Вы прошли вплотную с двигателями. Не сварились?
— Гм. Радиометр костюма говорит, что излучение невелико. — Чарли насмешливо подул на кончики пальцев.
Метц улыбнулся.
— Действительно, редкая изворотливость, доктор Дарт! Добро пожаловать на борт. Я буду очень занят, изучая кикви, чтобы должным образом следить за вашим роботом. Теперь вы сами займетесь этим.
Дарт энергично кивнул.
— Поэтому я здесь.
— Отлично. Может, сыграем в шахматы?
— С удовольствием.
Они откинулись, глядя на проплывающий мимо подводный хребет. Посматривали друг на друга и начинали смеяться. Стеносы молчали.
— Что в мешке? — Метц указал на большую сумку Чарли.
Дарт пожал плечами.
— Личные вещи, инструменты. Немного и по-спартански необходимое.
Метц кивнул. Приятно иметь в спутниках шимпанзе. Дельфины, конечно, отличные парни. Но старейшая раса клиентов человека известна своей разговорчивостью. К тому же дельфины очень плохо играют в шахматы.
Час спустя Метц припомнил первые слова Чарли на борту. Что имел в виду шимп, говоря об уничтожении улик? Очень странное высказывание.
Он задал этот вопрос Дарту.
— Спросите лейтенанта, — предложил Чарли. — Он как будто понял, что я имею в виду. Мы с ним разговариваем неохотно, — проворчал он.
Метц энергично кивнул.
— Спрошу. Как только высадимся на остров.
В спутанной тени под ковром водорослей он осторожно передвигался от одного отверстия к другому. Маска позволяла надолго задерживать дыхание, особенно когда он оказался вблизи острова и искал выход на берег.
Наконец, когда оранжевое солнце Китрупа ушло за облака на западе, Том выбрался на берег. Длинный китрупский день протянется еще немного, но ему не хватало теплых прямых лучей солнца. Том вздрогнул от холода, выбираясь в разрыв между водорослями на скалистый берег. На четвереньках отполз на несколько метров от воды и тяжело опустился на грубый базальт. Потом спустил на шею маску.
Остров словно медленно раскачивался, как пробка на поверхности моря. Пройдет некоторое время, прежде чем он снова привыкнет к твердой почве под ногами. «Именно столько, чтобы закончить дело и снова вернуться в воду», — иронично подумал он.
Он стер с плеч зеленую слизь и опять вздрогнул от испарения.
Да еще голод.
Но по крайней мере голод заставляет забыть о сырости и холоде. Том подумал, не съесть ли последний пищевой брикет, но решил подождать. В пределах тысячи километров это вся его еда, конечно, если он ничего не найдет в обломках чужого корабля.
