Клиффу довелось однажды испытать действие болеизлучателя. Кожа безмолвно кричала: Я горю! Он глядел на руку в том месте, где касался ее незримый луч, и пытался урезонить ее: Это всего лишь нейроиндукция, я могу ее перетерпеть. Тщетно. Тело отказывалось подчиняться доводам разума о стимуляции кожных нервов на частоте 95 ГГц. Кожа беззвучно, истошно вопила: Я горю!
То же самое и здесь, только частота другая. У чужаков другая проводка под капотом. Тот, кто желал их сразить, просто должен был настроиться на соответствующую длину волны, тогда боль расползется по нервной системе и не уйдет. Электромагнетизм везде одинаков, дело только в подборе частоты, и боль унесет тебя на невидимых крыльях.
Чужаки вокруг спасались бегством.
Нет, не так. Их загоняли. Как овец.
Коричневый мяч с антеннами сновал по небу, нацеливая болеизлучатели в разные места. Клифф видел, как по ущелью валятся в корчах сотни беглецов-силов. Побоище.
– Может, они просто хотят их успокоить? – сказала рядом Ирма.
– Не-а, – ответил Айбе. – Они сначала расчистят себе путь, потом возьмутся за нас. Народ Кверта собрался нас приветствовать. Теперь эти, другие, их разгоняют. Думаю, что…
Все мысли смешались, когда из коричневого мяча разом сверкнуло множество зеленых лучей. На сей раз титанический рокот длился, казалось, вечно. Люди скорчились в своем укрытии. С потолка туннеля сыпалась каменная крошка. Скалы содрогнулись. С неба попадали, крича в предсмертных муках, крупные оранжевые ширококрылые птицы.
Когда пыль немного осела, земляне поднялись. Клифф не хотел нарушать молчание, опасаясь, что глаза выдадут то, о чем он не скажет, но в этот момент Кверт, взяв его за локоть, промурлыкал:
– Знают, что мы теперь с вами. Они убьют нас всех.
– Куда нам бежать? – прохрипел Терри пересохшим горлом, дико вращая глазами.
Клифф чувствовал, вероятно, то же самое. В нескольких сотнях метров умирали десятки сородичей Кверта. Они слышали оттуда их жалобные стоны. Меж тем футбольный мяч продолжал летать над ущельем.
Кверт казался совершенно ошарашенным, лицо его застыло. Понемногу отведя сфокусированный на бесконечности взгляд, чужак мягко, неторопливо произнес:
– Мы разделили с вами подземные пути. Теперь должны пересечь открытые пространства.
– А почему эта… – Терри безуспешно подыскивал слово. – Почему эта тварь в небе стреляет в вас?
– Они вас ищут, – просто сказал Кверт. Взгляд его оставался пустым.
– Так они прилетели за нами? – спросил Айбе, широко раскрыв глаза.
– Мы слышали о вас. Они тоже.
Айбе поискал глазами живой дирижабль.
– Значит, они явятся, где бы мы ни были.
– И мы тоже. Враги Астрономов теперь.
– Тогда мы должны их уничтожить, – решительно сказал Айбе.
Клифф понимал его простую логику. Преследователи знают этот край. Они – нет. Но…
– Но у нас…
– У нас остались пушки. Это несложно.
Крики снаружи начали стихать. Осторожно выглянув наружу, земляне увидели, как футбольный мяч добивает уцелевших прицельными выстрелами.
– Они расслабились, – сказал Терри. – Спустились низко. Сейчас-то мы их и продырявим. До них рукой подать.
Если тебе рукой подать до врага, то и ему до тебя тоже, подумал Клифф, но промолчал.
И разумеется, коричневый футбольный мяч развернулся в их сторону, снова активировав болеизлучатели. Кверта залп застал, когда сил объяснял людям, как нацеливать самоперезаряжающуюся пушку и стрелять из нее. Не закончив фразы, бедняга с нечленораздельным стоном рухнул и принялся корчиться в муках. Глаза его лезли из орбит, будто заломленную вбок голову распирало изнутри. Зрелище было жуткое.
С помощью Терри Клифф перетащил Кверта в укрытие. Болеизлучатель расчистил ущелье: корчащихся тел стало меньше. Говард остался у пушки, настроил ее и пошел помогать Терри с другой. Они спешно заряжали орудия. Коричневый футбольный мяч приближался.
– Наверно, всех уже там прикончили, – лаконично заметил Терри. – В запасе минут десять, прежде чем прикончат нас самих.
Клифф смотрел на колышущуюся в небе тварь с плавниками и… что это там, чуть ниже плавников? Пропеллеры? Да, так и есть. Удивительный гибрид биологии и технологии летел к ним. До него оставалось около десяти километров. Что еще хуже, ветер дул попутный.
Они выстрелили. Снаряды были не простые: у цели они разрывались на осколки так, чтобы максимизировать площадь поражения сморщенного дна воздушного корабля. Тем не менее оружие примитивное, подумал с тоской Клифф и вдруг сообразил почему. Соплеменники Кверта не привыкли воевать. Дисциплина у них хромала, отсюда все эти песни-пляски в строю и куча лишних движений. Они никогда прежде не были на войне, а эти пушки стачали из того, что подвернулось, на пробу.
На поле боя, мрачно сказал себе Клифф, уроки не учат.
Ударил ответный залп. Он увидел ниспадавшие с небес зеленые плети – и сей же миг стена ущелья рухнула. Он осознал это, лишь полетев кубарем на землю и ударившись затылком. Взрывная волна послала его оземь, перед глазами плясали фосфены, в ушах отдавались слабые далекие хлопки. Контузия, подумал он. С трудом продышавшись, он поднялся. Вокруг воняло. Он помог встать Ирме. Облака пыли понемногу осели, и он увидел, что громадный скальный обломок отскочил прямо в пушку и расколол ее. Еще несколькими метрами ближе – и всех землян уже не было бы в живых.
– Другие… пушки… могут… – прокаркал он.
Они подползли к ближайшему орудию. Айбе отворил казённик.
– Как раз заряжена. Вжарим ублюдкам!
Они подготовились к залпу, следуя инструкциям Кверта. Клифф понимал, что после контузии толку от него мало, и предпочел постоять в сторонке, пока Терри с Айбе нацеливали пушку. К счастью, батарейный стол был снабжен примитивной оптической системой целенаведения. Картинки совместились. Кверт опять повторил, как следует производить залп, терпеливо и медленно выговаривая каждую фразу из своего укрытия. Клифф видел, что болеизлучатель еще действует – силы, отважившиеся вылезти из туннеля на помощь сородичам, вскрикивали и падали, суча конечностями.
Пушка плюнула в приближающийся дирижабль.
– Целься ему в подбрюшье, – посоветовала Ирма. – Там входы и выходы.
Они перенацелили орудие. Снаряды разорвались совсем рядом с желтыми люками, ряд которых шел по низу огромного живого футбольного мяча. Даже за километры было видно попадание.
– Оно живое! – сказал Айбе. – И, клянусь, ему больно.
Живой дирижабль явно не привык к такому отпору. Там, куда попала шрапнель осколков, тело существа дергалось, по нему пробегали волны, точно в замедленном повторе сгибания мышц. Потом цеппелин начал разворот. В боку его выросла зеленая опухоль, оттуда вылетело небольшое судно – маленький аэроплан. Заложив грациозный вираж, он улетел прочь. Все происходило медленно, даже изящно.
Боеприпасы иссякли. Тишина пала на каньон.
– Астроном… бежит, – негромко произнес Кверт.
Огромное существо зависло в воздухе. Из люков полезли крохотные рядом с ним фигуры, рассыпались по оболочке, как пауки, и принялись заклеивать сочащиеся красной жижей пробоины белыми лентами.
– Еще стреляем? – прохрипел Айбе, хотя порох у него, похоже, весь вышел.
– Не думаю, – сказала Ирма, тщательно приводя себя в порядок. Она не только отряхнула пыль со штанов и рубашки, но даже умудрилась поправить прическу.
Шум битвы стих. Люди и чужаки смотрели друг на друга. На лицах читалась смертельная усталость.
Надо полагать, мы победили.
Вскоре дирижабль отдалился так, что болеизлучатели скрылись из виду, и эффект их исчез. Выжившие силы выходили из укрытия. Поднялся громогласный похоронный вой: силы отпевали погибших соплеменников; скользя между скрюченными телами, чужаки поворачивали трупы лицами к вечному солнцу. Песнь становилась все громче, гремела в стенах каньона. Кверт распростер руки, поднял лицо к небу и вплел свои глубокие ноты в общий плач. Зрелище было печальное и жуткое. Клиффа на долгий миг захватило пение чужаков, и он с трудом заставил себя отвлечься. Сердце бешено бухало. Наконец плач утих. Исполинский живой дирижабль вяло колыхался в пустом небе. Команды ремонтников сновали по его шкуре-корпусу, латая раны. Люди неслышно снялись с постов. Кверт тоже немного оживился, в буквальном смысле слова встряхнулся, подергивая руками и ногами, будто пытался сорвать с себя печаль. Затем повел землян по длинному узкому проходу в дальний конец рыжего каньона.
