— Где маллурианцы? — спросила Дамира.
— Флагманский крейсер идет наперерез, — сказала Линетт. — Маллурианцы отреагировали моментально, — рыжеволосая девушка с сомнением скривила губы. — Я не думаю, что мы успеем проскочить у них под носом, Дамира. Пока выйдем в космос, они наберут приличную скорость. На границе атмосферы мы окажемся в зоне досягаемости их пушек.
— Тогда включай главный двигатель! Немедленно!
Линетт побледнела, услышав приказ, но подчинилась без промедления. Главные двигатели очень редко использовали в пределах атмосферы — это было бы сродни взрыву термоядерного заряда. Даже если не думать о том, какими последствиями для планеты чреват колоссальный выброс раскаленной, донельзя радиоактивной плазмы из дюз главного ускорителя, у корабля, капитан которого был достаточно безумен для подобной выходки, не слишком много шансов уцелеть после такого старта. Но выбора не осталось, и Линетт понимала это так же ясно, как и Дамира.
— Ну, держись… — только и успел выдавить Рин Мейз, прежде чем раздался оглушительный рев, и корабль затрясло от носа до кормы. Это действительно было похоже на близкий взрыв водородной бомбы! Несмотря на то, что генераторы компенсационного поля работали на пределе, чудовищная перегрузка мгновенно вывела людей из строя, и управление перехватила автоматика. Оседлав колонну из слепящего белого пламени, «Сагита» мчалась вверх. Поверхность планеты удалялась с немыслимой скоростью. Свет звезд стал ярче, и очень скоро ядовитое хлористое небо сменила чернота открытого пространства. «Сагита» вырвалась за пределы атмосферы.
Перегрузка несколько спала, но прошло какое-то время, прежде чем Дамира пришла в себя. Переводя дыхание, она не без труда сфокусировала взгляд на тактической проекции. Маллурианцы не прекращали погоню и успели подобраться опасно близко. Несмотря на отчаянный рывок, «Сагите» все еще требовалось время для разгона. Вражеский крейсер двигался быстрее и сокращал расстояние. Вскоре легкий клипер наберет большую скорость, чем преследователи, и уйдет в отрыв, но несколько минут он останется в зоне досягаемости вражеских пушек. Эти минуты придется пережить, полагаясь на щиты, маневренность и искусство Линетт.
Второй крейсер тоже развернулся и двигался наперерез «Сагите», но он ушел слишком далеко от Келанды и теперь явно запаздывал. Однако флагман и в одиночку был смертельно опасен. Тяжелый крейсер маллурианской постройки типа «Тифон» несет внушительный арсенал разнокалиберного вооружения, включая шестнадцать тяжелых лучевых пушек в восьми боевых башнях с обширными секторами обстрела и двадцать торпедных аппаратов с приличным боезапасом. Вспомогательные излучатели с такого расстояния не дотянутся до «Сагиты», но тяжелая артиллерия, пусть и на пределе дальности, способна. Уйти от «Тифона» будет нелегко, мрачно оценила шансы Дамира.
В своей излюбленной манере маллурианцы не стали тратить время на предупреждения и переговоры. Носовые башни крейсера дали залп, и ярко-фиолетовый огонь полыхнул за кормой корабля наемников. От второго выстрела Линетт уклонилась лихим маневром, уведя «Сагиту» вверх-влево. Но преследователи не ослабляли огонь, и вскоре силовые щиты сверкнули, приняв на себя разрушительный удар. Хоть и ослабленный расстоянием, поток частиц был достаточно плотен, чтобы перегрузить защиту клипера. В рубке зажглись тревожные огни.
— Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий — и генераторы накроются, — предупредил Лан Ортис.
— Спасибо, что напомнил, Лан! — огрызнулась Линетт. — Мне это поможет!
Она продолжала выполнять маневры уклонения. «Сагита» непредсказуемо прыгала из стороны в сторону на курсе, и охотникам трудно было выбрать верное упреждение. Даже лучевая пушка поражает цель не мгновенно, а на дальних дистанциях космического боя ошибка в сотые доли градуса могла означать промах. Дамира всегда ценила мастерство Линетт, но сегодня та воистину превзошла саму себя. Она попеременно включала маневровые двигатели то с правого, то с левого борта и бросала корабль во всех трех измерениях, искусно лавируя между вспыхивающими лучами. Несколько выстрелов прошли вплотную к «Сагите», едва не задев щиты, но прямых попаданий больше не было. Сократить расстояние для большей точности стрельбы маллурианцы не могли — предельное ускорение быстроходного клипера превышало то, что могли выдать двигатели огромного крейсера. С каждой секундой «Тифон» терял превосходство в скорости, и через несколько минут «Сагита» начала отрываться от врага. Маллурианцы нещадно форсировали главные двигатели, за кормой крейсера пылало маленькое солнце, и расползающийся огненный шлейф вытянулся на десятки километров, превратив черный корабль в подобие искусственной кометы. Но, несмотря ни на что, расстояние между охотником и жертвой увеличивалось все быстрее с каждой минутой.
Вскоре, как и ожидала Дамира, крейсер прекратил стрельбу, поскольку корабль наемников вышел за пределы досягаемости даже артиллерии главного калибра. «Сагита» была избавлена от необходимости уклоняться от огня, и команда получила возможность перевести дух. Все чувствовали себя изрядно потрепанными: маневры уклонения сопряжены с предельными перегрузками. Капитан сверилась с тактической картой и убедилась, что на какое-то время опасность миновала. «Тифон» все сильнее отставал от быстроходного клипера. Второй маллурианский крейсер сократил дистанцию, но и он был слишком далеко. У охотников нет шансов нагнать жертву прежде, чем та покинет пределы смертельного пояса и нырнет в Бездну.
— Флагман только что дал по нам торпедный залп, — предупредил Рин Мейз. — Двадцать снарядов.
В голосе помощника не было особенного беспокойства. Торпедный обстрел вдогонку уходящему кораблю редко бывает эффективным. Предельное ускорение торпед не так уж сильно превышает ускорение клипера. Снарядам придется долго преследовать цель, и все это время оборонительная сеть корабля-жертвы будет держать их под обстрелом. Со стороны маллурианцев это выглядело жестом бессильной ярости, и действительно — встречный залп ракет-перехватчиков выбил почти половину вражеских снарядов, а остальные были уничтожены скорострельными излучателями. Ни одна из торпед не успела приблизиться настолько, что это могло бы стать опасным, и Дамира ощутила мрачное удовлетворение. Как бы ни старались маллурианцы, все-таки беглецы оставили их с носом очередной раз…
А это значит, что охота продолжается, напомнила себе она, и чувство ликования мгновенно пропало. Маллурианцы никогда не откажутся от погони. Сегодня она выиграла очередной раунд, но это не сделало ее победительницей в игре.
