Один-одинешенек.
Он висел недалеко от зоны гиперперехода. С выключенными защитными полями. Без эскорта мелких кораблей.
И не стрелял.
Он нас ждал.
Вадим Эдуардович развел руками.
— Я знаю не больше вашего. Ищущие — группировка, которая сложилась на основании идеи, что мир вокруг них виртуален, добыли чертежи гасильника, оружия, способного тушить звезды. В виртуальность они вроде как верить перестали. Но гасильник решили использовать. Вышли на орбиты вокруг солнца Плюшки, потребовали переговоров… к ним отправились ваши двойники. Потом… потом что-то произошло. Один корабль, «Мурена», отстыковался от флагмана Ищущих, на предельной скорости ушел в сторону — и взорвался. Второй тоже отделился — и вместе с Ищущими ушел в гиперпрыжок.
— Я жива, — сказала Лена. — Я это чувствую. Иначе мир стал бы другим… Почему взорвался мой корабль?
Вадим Эдуардович развел руками:
— А я знаю? Я, простите, тут, перед вами… вся информация — та, что мне рассказал мой двойник… и то, что вы видите на экранах. Вы сами вызвались быть парламентерами… там, в космосе. Возможно, был конфликт. Кто-то пытался бежать, его корабль сбили.
— Я бы тоже почувствовал, — сказал Валентин. — Лена жива. И я жив. Мы где-то, пусть и лишились корабля.
Вадим Эдуардович пожал плечами:
— Надеюсь. Кстати, на близкой солнечной орбите оставлен то ли гасильник, то ли просто мина… а может быть, и обманка, нервы потрепать. Возможно, вас взяли в плен?
— На фиг? — грубо спросила Лена.
— Не знаю. А может быть, каким-то умным головам пришла идея заминировать ваши корабли, чтобы взрыв уничтожил флагман Ищущих. Затея раскрылась, заминированный корабль отстыковали и уничтожили, а вы… обиделись. Ушли вместе с бунтарями.
Лена прищурилась:
— А что, вы бы могли так поступить?
— Вот только не надо, а? — вспылил Вадим Эдуардович. — Я — не он. Я бы так делать не стал, это не в моих правилах. Но мысль такая мне в голову пришла? Пришла! Значит, и ему могла прийти. А как он сейчас думает, на какие поступки способен — этого я не знаю. Мы слишком долго живем сами по себе.
Валентин подумал, что в какой-то мере Вадим Эдуардович демонстрирует честную игру. Ему самому и в голову не пришло, что их двойников могли так бесцеремонно подставить, отправить в путь на бочке с порохом.
А потом он подумал, что это очень удобно — иметь такое альтер эго, самостоятельное, берущее на себя всю грязную работу. «Живем сами по себе» — и все тут.
— Нас надо найти, — сказал Валентин. — Слышите?
— Я это себе сказал, — хмуро произнес Вадим Эдуардович. — Он пообещал. Сказал, что будут искать, непременно. Ищущие для них очень опасны, вы же понимаете…
— А спросить… жуков? — поинтересовалась Лена.
— Вот появится у нас новый их представитель, спросим, — кивнул Вадим Эдуардович. — А пока… вы не слишком устали?
Валентин и Лена переглянулись.
— Инна уехала отсыпаться. Мне предстоит решить вопрос с… упокоением чужого и этого нервного паренька. А игроки-то идут. Процесс движется. Мы не можем закрываться, Плюшке нужны пилоты… все время нужны.
— Поработать? — воскликнула Лена.
— Конечно. Хотя бы до обеда. Я настрою на вас механизмы портала, срабатывает он автоматически. Ну?
— Я буду отговаривать, — сказал Валентин. — Всех.
— Ну… я тоже, пожалуй, — сказала Лена. — Без фанатизма, но буду.
— Ваше право, — легко согласился Вадим Эдуардович. — Только пинками не гоните, хорошо? А так — отговаривайте, убеждайте. Говорите правду, и только правду… мы же теперь в одной команде.
На компьютерного игрока мужчина никак не походил. Вполне серьезной наружности, хорошо одетый, очень рассудительный, возрастом «за сорок». Впрочем… Валентин подумал, что совершенно не представляет себе, каков он — средний компьютерный игрок. Только ли подросток, жаждущий адреналина? Только ли застенчивый юноша, не имеющий подруги? Только ли фанат компьютеров, сетей и нарисованных сражений?
— Вы пытаетесь меня уверить, что все это всерьез, — сказал мужчина.
— Да, Александр Александрович, — на миг скосив глаза в анкету, сказал Валентин. — Это все совершенно серьезно. Разумеется, вы останетесь на Земле, но ваша точная копия окажется где-то там… среди звезд. В мире, где игроки пилотируют космические корабли на самом деле. Где по-настоящему стреляют и убивают друг друга. Где живут инопланетные монстры. Только если вы продержитесь там три года, сознание вашего двойника вольется в ваше тело.
— Очень заманчиво, — сказал мужчина. — И рыбку съел, и сел с комфортом.
— Вы мне не верите? — спросил Валентин. — Думаете, это реклама? Маркетинговый ход? Я тоже так думал. А потом… — Он махнул рукой.
— Да нет же. — Мужчина улыбнулся. — Я верю. Точнее, допускаю вероятность того, что ваши слова — правда. Но мне это подходит.
— Почему?
— Да потому, что всегда интересно прожить две жизни вместо одной. — Мужчина усмехнулся. — Пусть даже одна будет опасной и короткой.
— Это вы сейчас так говорите, — пробормотал Валентин. — Сидя здесь, считая, что вы-то на Земле и останетесь. А когда попадете туда… поздно будет.
— Да жить вообще опасно, — серьезно сказал мужчина. — Знали бы вы, какие переделки у меня бывали в девяностые… Нет, нет. Не отговаривайте. Я согласен.
— Хорошо, — начиная злиться, сказал Валентин. — Согласие выражено в явной и ясной форме, вы находитесь в здравом уме и трезвой памяти. Пройдемте.
— Прямо сейчас? — поразился Александр. — Господи, хоть одно место в Москве нашлось, где нет бюрократии!
Они вышли в коридор. Валентин крутил на пальце связку ключей, повторяя про себя: «Я ему объяснял. Я его отговаривал. Он сам решил».
Когда они были в конце коридора, из соседней комнаты вышла Лена со своей клиенткой — некрасивой молодой девицей. Девица заметно нервничала. Можно сказать, была на грани истерики.
— Представляешь, Катран, — окликнула его Лена. — У нее там жених. По переписке. Она играла, а он там всерьез… вот, договорились, что она завербуется. Попробуешь переубедить?
Валентин посмотрел на девушку и пожал плечами.
— А смысл? Пускай летит…
И отпирая дверь во Вселенную, добавил:
— Только после моего клиента. Очередь есть очередь.
— На вызовы не отвечает, — сказал Роман. — Не атакует. Но он живой, энергию излучает, какие-то приборы работают… черт знает что, нет нормальных устройств, чтобы его изучить дистанционно! Сколько летаем, воюем, а о каких-нибудь сканерах не задумались.
