И с ними другой «Звездный Огонь», летевший на перехват «Крайсселей».
— Мать всей Вселенной! — выругался Брим, глядя, как изящный силуэт корабля в буквальном смысле растворился в характерном сине-зеленом взрыве ленивца. Так вот как исчезли те корабли! Они дрались слишком близко к заминированной зоне — как и он сам! Скривив губы, Брим бросил корабль вертикально вверх. Как предупредить своих, не насторожив облачников?
— Внимание всем «Звездным Огням»! — объявил он по всем каналам. — Держаться дальше от зоны конечных целей! Держаться дальше от зоны конечных целей!
Возникший ниже на месте еще одного «Звездного» гигантский клуб показал, что кто-то из имперских рулевых не услышал — или не понял — сообщения. Брим собрался было дать еще одно, более конкретное предупреждение, но покачал головой. Это плата за тактику. Ленивцы ждут там, куда облачники идут намеренно. Если случайный «Звездный» туда нечаянно забредет — так тому и быть. Гораздо больше шансов за то, что облачники попадут туда раньше — если их кто-нибудь не предупредит. Закусив губу — потому что так, может быть, он и Еву Картье приносит в жертву, — Брим переключил микрофон на корабельное вещание и снова бросился в драку, сбив еще один «Горн-Хофф» и подбив два «Крайсселя», ускользнувших от ленивцев. Облачники снова прекратили яростную атаку и, не держа более строя, устремились к Эффервику.
Раунд второй тоже остался за Империей — если не считать разрушений в городе, нанесенных теми кораблями, которые все-таки прорвались. Цена оказалась тяжелой для обеих сторон, но облачники явно потеряли больше кораблей и экипажей — ленивцы уничтожили до семидесяти пяти процентов тех и других. Но предварительные данные показали, что потери истребителей прикрытия у противника были только чуть больше среднего процента потерь в массированных рейдах последней недели.
И все же Брим считал, что эти жукиды не могут рассчитывать на эффективную войну против городов — или произвести межзвездное вторжение — силами космических истребителей. Так что так или иначе, а Гот Оргот получил серьезный удар. Теперь Негрол Трианский вполне способен убедиться, чего стоят все широковещательные заверения генерала Оргота.
* * *
Когда усталые имперские защитники перегруппировывали силы для встречи следующего удара облачников, Брим по шифрованному каналу связи получил сообщение, что осталось меньше двух сотен ленивцев — включая собранные после второго этапа операции. Не так уж хорошо, подумалось ему, но и не так уж плохо. Облачникам нелегко будет скрыть ужасающие потери, понесенные их рейдерами. Когда домой возвращается меньше четверти кораблей, это замечают — и расходятся слухи. При таких масштабах потерь следующая волна атакующих будет бояться еще до выхода на рубеж атаки. Они, конечно, догадаются, что против них применено секретное оружие — но ни за что не поймут, какое именно.
Учитывая собственные потери имперцев от действия ленивцев — печальные, но необходимые (Брим еще раз проверил, как там Ева — усталая, но невредимая), все корабли Сил Обороны были построены плотной дугой в Эффервикской Пустоши для раннего перехвата и еще для того, чтобы не попадали на пересечение лучей, пока облачники не вытралят собой достаточное число ленивцев. При том, что их остается всего двести штук, много времени это не займет.
* * *
Третья атака шла по схеме, заданной предыдущим налетом: волны крупных соединений, идущих строем по сорок рейдеров в группе. Таких строев было в каждой волне три, и каждый сопровождало прикрытие из истребителей. Главные силы противостоящих сторон встретились в Эффервикской Пустоши в час ноль-ноль вечера примерно на четверти пути от Авалона. И снова атака была направлена на город Авалон, но в этот раз идущим от Эффервика рейдерам не было конца. Станции БКАЕВ объявляли волну за волной, пока Брим просто не отключил канал оповещения.
Две передовые волны вымели оставшиеся ленивцы, понеся опустошительные потери. После этого в городе начались значительные разрушения, особенно в районе старого центра и Императорского Дворца (Брим возблагодарил про себя Вселенную, что Надежда глубоко под землей). В течение полуметацикла еще две волны облачников были в буквальном смысле разорваны на части. Конечно, ленивцы полностью уничтожали отдельные рейдеры, а сейчас они только получали повреждения — но повреждения достаточные, чтобы вывести их из боя, будто их вообще больше нет.
Но к ним шли и шли подкрепления, и за каждой волной следовала другая — разрушение исходило из Эффервика без конца. Брим — который не выходил из боя с середины дня — был на грани отключения. Подбив или сбив уже пять кораблей противника после того, как битва возобновилась в третий раз, он теперь действовал почти инстинктивно. Справа от него одиночный «Непокорный» вырвался из гиперпространства и бросился на два «Крайсселя». Брим успел заметить имперский хвостовой номер: П-9137. Это был Арам — или по крайней мере тот корабль, на котором он летал вчера.
Брим решил его прикрыть; ушел от нескольких атак, войдя в крутую спираль, — у облачников была слишком большая скорость, чтобы повторить маневр. Он видел, как полыхнули выстрелом башни Арама… и тут дали сигнал тревоги детекторы приближения его корабля. Сразу же башни правого борта резко дернулись и дали залп в тот самый момент, когда рядом треснули огромные молнии приходящей энергии. Через мгновение под ним мелькнуло огромное раскаленное крыло «Горн-Хоффа». Небрежный облачник промахнулся по Бриму и теперь охотился за Арамом.
Карескриец инстинктивно вывернул налево, прислушиваясь к деловой перекличке канониров. В мгновение ока четыре большие башни правого борта повернулись наружу, чуть приподняли свои восемь мощных разлагателей и открыли огонь почти в упор. Восемь суперфокусированных молний неукрощенной энергии ударили в «Горн-Хофф» по миделю, иралов на тридцать в сторону от главного кубрика, и буквально разнесли корабль пополам, открыв его машинное отделение совершенному вакууму космоса. Обломки корабля сбросило с курса влево, и потом он распался облаком трепещущих панелей обшивки и горящих обломков, осыпавших «Звездный» огненным дождем.
Брим едва опомнился от чудом миновавшей угрозы, как тут же его атаковали еще шесть «Горн-Хоффов» — как он их не заметил?
Дав максимум энергии на адмиралтейские гравитаторы «Звездного», он попытался вырваться из капкана, но попал под перекрестный огонь с трех сторон. И хотя его собственные разлагатели отстреливались во все стороны, гигантская ослепительная вспышка затемнила гиперэкраны, и весь корпус содрогнулся от приглушенного грохота. Корабль подпрыгнул, будто от удара гигантского молота. Индикаторные панели задергались цифрами, гравитация бешено запульсировала, ограничители кресла вдавились в тело до боли. Борясь с управлением — у корабля появилось сильное смещение влево, — Брим глянул сквозь гиперэкраны и увидел, что вся передняя половина левого понтона просто исчезла — и с ней целиком исчезла башня и один из шести гравигенераторов корабля. Все вообще, что было перед соединительным пилоном, просто исчезло — и из разорванного обрубка понтона показалось пламя сильного радиационного пожара.
