— Вижу взрыв на поверхности Марса, мощность взрыва около десяти килотонн!
— Не семь, а десять, — поправил оператора командующий. — Наверняка это ракета с истребителя, их бомбардировщики еще не закончили торможения.
— А как вы определили, что эти крупные корабли именно бомбардировщики? — скептически поинтересовался контр–адмирал из числа командиров дивизий. Стремительный взлет адмирала Югай породил в штабах кучу недоброжелателей.
— А как вы думаете, какой еще тип кораблей пойдет на низкую орбиту? — вопросом на вопрос ответил Югай.
— Еще один взрыв, в экваториальной области… — И после короткой паузы. — Подтверждаю семь килотонн…
Глядя на редкие искорки взрывов, Аш–Шагури внезапно представила себя там, под пылающими небесами, и призвала все свое мужество, что бы сохранить бесстрастное выражение лица.
Почти на самой границе терминатора вдруг вспухло крупное пятно света.
— Мощный взрыв в районе горы Павлина! Оценочная мощность около пятидесяти мегатонн.
— А вот и бомбардировщики, — сплюнул Югай, — Смотрим внимательно, господа адмиралы, если мы не остановим аспайров, это же случиться с Землей!
Адмиралы, многие из которых были старше нового командующего по званию, слушали молча, подавленные происходящим на ближайшей колонии Лиги. И судя по выражению лиц, не хуже его представляли, что случиться с их родной планетой, когда аспайры до нее доберутся. В отличие от марсианских, земные города целиком лежали на поверхности.
— Полярная группировка вышла на рубеж атаки, — доклад оператора прервал ход их мыслей.
В высоких широтах засверкали новые искорки. Планетографию Марса Салия помнила отлично, и с первого взгляда поняла, что аспайры бьют по городам. Сколь бы глубоко не лежал город, на поверхности все равно оставались десятки сооружений. Вентиляционные шахты, антенны, таможенные склады. И замаскировать их за какой‑то месяц просто не успели, искусственные объекты все равно прекрасно различались с орбиты.
— Анализ, почему применяются боеприпасы малой мощности? — Прихрамывая, Югай мерил шагами зал.
Начальник аналитического отдела снова коснулся наушника, прислушиваясь к докладу своих подчиненных.
— Скорее всего, они экономят мощные заряды для метрополии. Внешне Марс не выглядит развитым миром, а значит, нет и нужды в тотальной бомбардировке.
— Жаль, что они столь экономны, — горько усмехнулся Югай, — я бы предпочел, что бы они растратили свой боекомплект по Марсу.
По залу пронесся легкий гул удивления. Конечно, Югай озвучил мысли большинства из них, но еще совсем недавно за такие речи могли влепить неполное служебное соответствие, а то и вовсе снять с должности. Подрывать единство Лиги не позволялось даже адмиралам.
— Не слишком ли цинично? — глухо спросил давешний контр–адмирал.
В долгу Югай не остался.
— У вас какие‑то проблемы с правдой?
Тот вскинулся, закипая, но доселе молчавшая аш–Шагури вмешалась в разговор.
— Достаточно! Занимайтесь вашими прямыми обязанностями, господа адмиралы! К завтрашнему утру я жду доклад о мерах противодействия примененной аспайрами тактики! Командующий, согласуйте схемы взаимодействия с зенитными частями внутренних войск!
Ее внезапное вмешательство на корню пресекло зарождающийся скандал. Югай даже прекратил расхаживать.
— Будет исполнено!
— К утру я жду доклада! — еще раз напомнила аш–Шагури, и прервала связь не дожидаясь ответа.
Перед ее глазами все еще сверкали искорки у марсианской полярной шапки. Там испарялись сельскохозяйственные купола, рушились верхние уровни городов, там прятались и проклинали ее, Салию. Она сделала все, что могла, и этого всего оказалось недостаточно!
Не находя себе места, она встала из‑за рабочего стола. Увиденные на экране крошечные искорки превратились в клокочущие ядерные грибы. Глубоко внизу, в сотрясаемых взрывами городских пещерах стоял невыносимый, рвущий нервы плач перепуганных детей.
Осознавая свое бессилие изменить ход событий, она зажмурилась, и изо всех сил сжала кулаки. Длинные ногти вонзились глубоко в кожу ладоней, и эта вспышка боли, прорвала выстроенную плотину. Больше не в силах сдерживаться, Салия опустилась на стоящее рядом кресло, и закрыла лицо руками.
В президентских апартаментах у Жака имелся свой уголок, маленькая комнатка, примыкавшая к приемной. Здесь он обычно и ночевал, поэтому, когда в приемную вошел надсадно дышащий министр по делам колоний, Жак уже стоял перед дверями, готовый принять у министра верхнюю одежду.
— Доброй ночи, молодой человек, — поздоровался фон Моргутен, — Президент еще не спит?
За последние дни старик изрядно сдал. Жак с сочувствием посмотрел на покрытые пигментными пятнами дрожащие руки, и пододвинул министру кресло.
— Посидите минутку, господин фон Моргутен, я доложу о вашем визите.
Старик кряхтя опустился в кресло, а Жак, пригладив волосы, открыл ведущую в апартаменты дверь. Обычно в это время президент еще не ложилась, поэтому секретарь сразу направился в рабочий кабинет.
Раздавшиеся из кабинета звуки он опознал не сразу. Больше всего они напоминали… Поначалу Жак с возмущением отогнал от себя неуместные мысли, но заглянув в приоткрытую дверь, замер, не в силах справиться с удивлением.
Салия аш–Шагури, железная леди, президент Солнечной Лиги, сидела закрыв лицо руками, и ее плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.
***
За три дня до вылета, на 'Церам' прислали партию докеров. Когда Анри об этом сообщили, он нашел в себе сил только тихонечко рассмеяться. Без малого три недели ремонта вымотали экипаж до последнего предела, люди работали по двадцать часов в сутки, и спали не снимая пустотных костюмов. Взойди на борт неподготовленный человек, его бы затошнило от запах немытых тел, с которым не справлялась вентиляция. А они ничего, привыкли.
Экипаж совершил невозможное. Они сумели заменить почти все выведенные из строя батареи зенитных лазеров, поставить заплатки на особо глубокие проплавы левого борта, вручную установить радарные решетки, и сенсоры. К счастью, внутренних повреждений 'Цераму' удалось избежать.
Но выйдя в грузовой шлюз, Анри увидел перед собой восьмерых, таких же измотанных мужиков. Красные глаза, щетина, и давно не мытые волосы. Анри проглотил заготовленную ехидную реплику, и вежливо поздоровался.
— Доброй ночи!
— Утра, — поправил его старший из докеров. — Или у вас корабельное время не по Гринвичу настроено?
— По Иллиону, — пожал плечами Анри, капитан Манн перевел время еще у Ганимеда, а в суете последующих событий всем как то было не до того. — Зачем пожаловали?
