Билл Болдуин - Галактический конвой

ЕСЛИ БЫ ТОЛЬКО ТЫТЬЧЕРТОВЫ МОНАХИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МОГЛИ СТРЕЛЯТЬ ИЗ СВОИХ РАЗЛАГАТЕЛЕЙ! Впрочем, теперь становилось окончательно ясно, почему градгроут-норшелитов все эти годы считали упертыми чудаками. Стрелять они просто не могли…

Позже, осматривая последние четыре форта, пока Веллингтон пыталась убедиться, что они не пропустили ничего важного, Урсис сосредоточил все свое внимание на часовнях.

— Возможно, это и бред, — признался он Бриму, — но не может ли статься так, что ответ заключается в их дурацком девизе? Он все время маячит прямо перед глазами, а у нас не хватает сообразительности, чтобы понять его? «В разрушении возрождение; лишь через истину лежит путь к силе». Он с досадой покачал тяжелой мохнатой башкой. — Нет, ничего не понимаю. Уфф! Замерзшие когти дают знать о себе перед горящим очагом, верно, Вилф?

Брим улыбнулся.

— Воистину так. Ник, — кивнул он. — Мне кажется…

Трое Синих Курток вернулись на «Непокорный» вечером того же дня с непоколебимой уверенностью в том, что из пушек градграутов можно стрелять. Но секрет механизмов, приводивших их в действие в те далекие времена, канул в прошлое, так что вряд ли эти мощные батареи представляли собой хоть какую-то практическую ценность.

В тот же вечер, когда Клавдия забрала его после работы, Брим понял, что за время его отсутствия случилось что-то серьезное.

— В чем дело, скажи, — попросил он, когда глайдер помчался к городу.

— Боюсь, мое лицо всегда выдает меня, — попыталась пошутить Клавдия, но по щеке у нее скатилась слезинка. Неожиданно она резко затормозила, втиснула глайдер на первое же свободное место у тротуара и выключила генератор.

— Обними меня, Вилф, — прерывающимся голосом прошептала она. — Старый «Приз» погиб вчера со всем экипажем. Я узнала об этом, уходя с работы…

До дому ее довез Брим Ранним утром, задолго до рассвета, их разбудил звонок из управления базы: после пышных речей, под фанфары флот Негрола Трианского покинул Тарро. Нападение ожидалось не сегодня-завтра.

Гадор еще только-только окрасил край горизонта своими лучами, когда Клавдия остановила глайдер у гравибассейна «Непокорного». Успев натянуть только комбинезон и не успев подкраситься, она была непривычно молчалива, когда вела свою потрепанную машину по забитым улочкам Аталанты. Теперь она смотрела на Брима так, словно хотела сказать что-то важное, но не находила слов.

— Пожелай мне удачи, — негромко попросил Брим, беря ее за руку. — До конца этой битвы она мне понадобится.

Клавдия кивнула, прикусив губу.

— Ты знаешь, что я всей душой желаю тебе удачи, — сказала она, нахмурившись. — Но странное дело, я почему-то не сомневаюсь, что ты вернешься — и в целости, — Она тряхнула головой. — Меня беспокоит другое: К КОМУ ты вернешься…

Брим заломил бровь.

— Я что-то не понимаю. Клавдия чуть улыбнулась.

— Возможно, я и сама не понимаю, — призналась она. — Поцелуй меня, Вилф; рано или поздно все само прояснится.

Брим поцеловал ее, придержав за плечи, потом открыл глаза и продолжал смотреть ей в лицо. Что-то происходило в этой ослепительно красивой головке, но он не мог понять что.

Клавдия вдруг истово обняла его, с жадностью прижавшись ртом к его губам. Когда она опустила руки, оба слегка задохнулись.

— Ладно, лейтенант Брим, — прошептала она с полуулыбкой. — Это поможет нам миновать критические для нашей дружбы моменты. Так по крайней мере ты будешь знать, из чего исхожу Я.

Брим снова недоуменно поднял брови.

Клавдия улыбнулась.

— Считай это предостережением, — сказала она, потом снова серьезно заглянула ему в глаза. — Я буду ждать у гравибассейна, когда «Непокорный» вернется, — сказала она, до боли стиснув ему руку. — И постарайся, чтобы я угадала верно: ты вернешься — и целиком, а не по частям.

— Тебе от меня так просто не избавиться, — усмехнулся Брим.

— Надеюсь, — сказала Клавдия и еще раз поцеловала его. — А теперь нам обоим надо спешить. — Ее глайдер рванулся с места, не успел Брим захлопнуть дверцу, и скрылся из вида раньше, чем он поднялся по трапу.

Брим вернулся на «Непокорный» как раз вовремя, чтобы не опоздать на экстренное совещание, созванное Коллингсвуд в кают-компании.

Он вихрем пронесся по коридору и уселся на свое место, прежде чем капитан успела развернуть на стене большую таблицу:

Империя — КЛАСС — Лига

81 — Эсминцы — 119

23 — Легкие крейсеры — 37

8 — Тяжелые крейсеры — 4

9 — Линкоры — 12

24 — Тяжелые линкоры — 36

4 — Скоростные линкоры — 0

0 — (специальн.) — 48

20 — Вспомогательные суда — 60

169 — Итого — 316

Когда последние опоздавшие заняли свои места, Коллингсвуд допила свой кф'кесс, вернула пустую чашку Гримсби, чтобы тот наполнил ее заново, и приказала запереть двери.

— Ладно, — начала она, махнув рукой в сторону таблицы. — Как все уже, наверное, знают, ударная группировка Кабула Анака вышла наконец с Тарро, и здесь указана ее численность в сравнении с нашей. Впрочем, сравнивать эти списки — занятие довольно бессмысленное, хотя кое-какие детали заслуживают некоторого изучения. — Она ткнула указкой в предпоследнюю строчку. — Вот вам хороший пример: у Облачников на сорок вспомогательных судов больше, чем у нас. Перевес в их пользу, если вы увлекаетесь статистикой. На деле это оборачивается недостатком для наших противников. Единственный вспомогательный корабль, который нам нужен, — это Аталанта. Не забывайте, Анак и его громилы направляются к нам, так что при всех прочих равных условиях этих шестидесяти судов ему все равно не хватит — они рассчитывают на ресурсы этой базы не меньше, чем мы. — Коллингсвуд замолчала, чтобы отхлебнуть кф'кесс из чашки, и заглянула в свои записи. — Ладно, забудем эти вспомогательные суда, — продолжала она. — Таким образом, (Общее количество составляет сто сорок девять у нас и двести пятьдесят шесть у них — все равно слишком большой перевес в их пользу, тем более что сейчас мы считаем только боевые суда. Однако более внимательное изучение показывает, что восемьдесят шесть из этой разницы в сто семь судов составляют эсминцы и специальные суда, которые мы называем «невидимками». Многие из вас увидят их сегодня впервые — Адмиралтейство специально перегнало трофейный экземпляр сюда, чтобы дать возможность экипажам познакомиться с новой неприятельской техникой. Так вот, и эсминцы, и невидимки представляют собой определенную угрозу, — добавила она, — но не могут идти ни в какое сравнение с оставшимися классами боевых судов — по числу которых мы близки к паритету. Ну, например, — она ткнула указкой в строку «Легкие крейсеры», — этих у них всего на четырнадцать больше, к тому же два из наших — типа «Непокорный»: К.И.Ф. «Наглый» только что вступил в строй. — Она переждала возбужденный ропот, поднявшийся в помещении. — А поскольку мы знаем, что один наш «Непокорный» стоит по меньшей мере десяти кораблей другого типа, это еще больше уравнивает шансы. — После этих слов она смогла наконец допить свой кф'кесс, пока все успокоились.