Та медленно провела по лицу ладонью, будто стирала усталость:
— Да. Жаль, что вы поздно согласились это признать, Ардин!
Кентор появился на мониторе спустя пять минут после того, как разговор виртуальности и Сенты был закончен. Успокоиться, надеть маску равнодушия за это время ему не удалось. Лицо было перекошено, каждая черточка будто до сих пор вопила безумное: «нужно тело, дайте мне тело!»
Ардин встретил начальника вежливой улыбкой, в которой, после всего узнанного, была толика иронии:
— Веду наблюдение за землянами. Группа из трех человек высадилась на планету, начала диалог с единственым обитателем, и уранос им отвечает. Другие трое остались на «Красавице». Они ведут себя странно. Недавно отправили несколько роботов к нашему пункту перехода в гипер и затеяли общаться с кем-то на Сенте… и на Мегре. Я затребовал тамошний адрес, и…
— Это вас не касается, — поспешно заметил Кентор.
— Управление РИД, сектор Кентора…
— Меня интересуют земляне! Что отвечает уранос?
— Прилежно повторяет коды их языка.
— Продолжайте наблюдение. Я буду на связи, — сообщил Кентор и тут же куда-то ушел, оставив Ардина любоваться видом белых стен управления РИДа. Ардин повернулся к Роуме.
— Я не понимаю, что происходит! — признался он и вдруг расхохотался. Но Роума не захотела поддержать его. Глаза джийанки расширились, она с ужасом глядела за стекло истребителя:
— Планета… Смотрите!
Уранос, то ли вняв зову землян, то ли, напротив, разозлившись за назойливость, решил покинуть уютный домик. В жутком безмолвии трещины на полюсах планеты стремительно расширялись, ровный круг планеты распадался на сегменты, как бумажная мозаика от порыва ветра. Однако до конца разрушать свою колыбель чудозверь не захотел. Накрывшись крупными обломками планеты как одеялом, он затих в громадном облаке пыли, копя силы для финального рывка.
Ардин кинулся к пульту.
— Кентор! — закричал он. — Вы на месте?
Начальник, хвала Свету, тут же появился в поле зрения камеры.
— Что, Ардин?
— У нас тут новорожденный! Вы следите за поступающими данными?
— Уранос! — упавшим голосом сказал Кентор. — Нельзя допустить, чтобы земляне сейчас ушли с ним в гиперпространство, Ардин!
— Он пока не собирается переходить.
— Мы не знаем, что у него на уме. Высылаю к вам тяжелый крейсер. И постараюсь подогнать энерголовушку для ураноса.
Начальник опять исчез. Теперь, похоже, совсем: сколько Ардин ни взывал, на мониторе были лишь белые стены управления РИД.
— Решил слетать за мной, землянами и ураносом самолично. Отличная будет добыча, — прокомментировала это Роума, выбираясь из угла, где пряталась от взгляда Кентора. — Смотрите-ка! Земляне снарядили спасательную экспедицию к своим.
Щель по экватору шара, путь из дока «Красавицы», распахнулась, выпуская наружу медицинский модуль: четырехугольный, моументальный на вид корабль-брус.
Там должен быть один пилот и один медик, — тихо сказала Роума. — Если на планете оставалось трое и к ним отправились двое, значит, на «Красавице» сейчас всего один член экипажа. Вы думаете о том же, о чем и я, Ардин?..
Патруль земных роботов, подоспевший, когда джийане покидали птерокар, Ардин оглушил магнитными импульсами, постаравшись, чтобы металлические тела угодили на глазки видеокамер, то тут, то там черными бусинами сверкающие между шестиугольными сегментами противоастероидной брони. Сегменты были невелики, с полроста землянина. Все сейчас полыхали красно-оранжевым огнем: башенки проекторов транслировали на них изображение залитой лавой планеты. Довольно нелепая личина в отсутствии близких звезд, в системы которых такая планетка могла бы входить.
Ардин направил птерокар к доку «Красавицы», и они поползли к погнутым, разбитым астероидом сегментам брони на южном полюсе. Находить опору для рук и ног было легко. У устаревшего костюма Роумы не было функции дополнительной защиты капсулы в безвоздушном пространстве, поэтому джийанке пришлось надеть довольно нелепый жилет, но двигалась женщина легко и быстро.
«Сюда!» — просигналила она. Ардин вырубил последнего робота, сунувшегося с правой половины шара, и последовал за спутницей. Друг за другом они аккуратно пролезли под отставшие сегменты и очутились в темном узком помещении. Сверху нависала тяжелая, с этой точки кажущаяся единым монолитом на подпорках противоастероидная броня, ноги скользили по гладкому полю убранных солнечных батарей. Землянин мог выпрямиться тут во весь рост, но джийанам приходилось туго.
Вспомнив этикет многих низших рас, Ардин, усмехаясь, пропустил даму вперед. Они поползли, цепляясь за стены, пронизанные кротовыми ходами проводов, кое-где прикрытые гладкими панцирями пластин. На южном полюсе обнаружился довольно широкий после тесной камеры вход в тоннель, плотно закрытый круглой крышкой.
— Придется использовать плазму, — тихо отметила Роума. — Дадите мне оружие?
Ардин хмыкнул. Перед интересным путешествием он обыскал Роуму и изъял плазмопушку. Старое оружие не выдавало магнитных импульсов, на нем стоял устаревший парализатор, но плазменная часть была вполне исправна. Роума обыск перенесла спокойно, только торопила иногда: «Побыстрее!» Ей не терпелось увидеть своих любимых инопланетян. А Ардину теперь приходилось терпеть двойной груз — своей плазмопушки и оружия Роумы, и изящества его движениям он не добавлял.
Ардин гадал, что джийанке нужно на «Красавице», но к ясному выводу так и не пришел. Сам же надеялся достать фотографию, о которой говорила Тая. Сличить небо на фотографии со звездными картами и вычислить местонахождение Земли. Когда Кентор пригонит крейсер, придет время для честного разговора с высшим начальством, и бонус в виде точного обозначения родины землян на космокартах Ардину пригодится…
— Рано для плазмы, — буркнул Ардин и протянул джийанке чип в маленькой стеклянной капсуле. — Подсоедините к системе компьютера. Это вирус. Пусть Брана немножко полихорадит.
Роума быстро вскрыла стеновую панель, прячущую крупный узел виртуальной сети «Красавицы».
— Готово, — через полминуты доложила она. — Но, я думаю, вы напрасно так стережетесь Ардин. Уходить отсюда мы будем с шумом в любом случае. Крейсер Кентора уже на подходе. Если эта семья землян будет также сражаться за своих, как та, быстрой сдачи корабля не будет.
— Мне важно только без шума пробраться в главную рубку. …Говорите, их система распознавания чужого на джийан в прошлый раз не среагировала?
— Нет.
— Тогда вперед, — Арден осторожно, одним пальцем отогнул крышку панели на люке и ввел код на маленьком пульте.
