– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Кирстен, оставаясь на коленях рядом с поверженным кентавром.
– Я сплю и в то же время бодрствую, – раздался голос электронного переводчика, прикрепленного к шее Варлан.
Искусственный голос звучал все так же четко, но Бетани показалось, будто она уловила в речи Варлан некую медлительность.
– Это обычное явление, – пояснила психолог. При помощи небольшого прибора она измерила Варлан пульс, температуру, частоту дыхания и удовлетворенно кивнула. – Да, препарат уже действует. Начинайте с самых простых вопросов, как мы и договорились.
Бетани опустилась на пол рядом с Варлан, чтобы той было легче на нее смотреть.
– Как твое полное имя?
– Я – Варлан из клана Душистых Вод.
– На какой планете ты родилась?
– На прекрасном Дартане.
– Какое положение ты занимала на Корлисе?
– Я была управляющей комплекса по добыче минералов.
– Ты знаешь, кто я такая?
– Ты – Бетани из клана Линдквистов, представительница племени двуногих и моя тюремщица.
– И больше я не имею к тебе никакого отношения?
– Ты скрашиваешь мое одиночество и преподаешь знания о твоих соплеменниках, которых мы именуем «монстрами».
– Надеюсь, Варлан, ты не считаешь меня «монстром»?
Пленница не ответила. Кирстен жестом подсказала Бетани, чтобы та попыталась снова. Бетани повторила вопрос. И вновь долгая пауза. Бетани отметила про себя, что мерное дыхание Варлан сменилось одышкой, словно у загнанного пса. Судя по всему, лекарство еще не достигло самых глубин ее сознания. Где-то под этой серо-зеленой кожей, обтягивавшей мощный череп, шла борьба, если не жестокая битва. Затем, неожиданно, плотину сопротивления в мозгу рьяллши словно прорвало. Варлан издала пронзительный визг, причем электронный переводчик явно не успевал за ней.
– Ты хуже, чем просто монстр. Ваш вид – это исчадие, порождение Злой Звезды, и если мы не остановим вас, вы сожрете заживо наших детей. Ваш род следует уничтожить, даже если на это уйдут долгие столетия.
Шестнадцать часов спустя воздушное судно доставило подавленную и удрученную Бетани Дрейк из космопорта Мохаве прямо в распростертые объятия мужа.
– Ну как? Все нормально? – спросил он, целуя жену. В принципе он мог и не спрашивать. По выражению лица Бетани и без того было понятно, что нет.
– Ах, Ричард, это было ужасно, – всхлипнула она. – Ты просто не представляешь, как Варлан ненавидит нас.
– А как же ее согласие с нашей точкой зрения?
– Сплошное притворство. Она даже начала разрабатывать хитрый план, как ей связаться с рьяллским командованием, чтобы поставить их в известность о местонахождении Земли. Мне казалось, что я действительно добилась каких-то успехов, а на самом деле все это время она вынашивала какие-то козни против нас.
Дрейк притянул жену к себе. Какое-то время они так и стояли, обнявшись, не обращая внимания на взгляды окружающих. Наконец Бетани вздохнула и, подняв голову с его плеча, выдавила из себя улыбку.
– А как у тебя прошел день?
– По сравнению с тобой? Не слишком удачно. Я расскажу тебе обо всем, когда мы вернемся в гостиницу.
Позже, уединившись в номере, Дрейк рассказал жене о совещании в кабинете Первого Координатора. Бетани слушала его рассказ об окончательном решении землян, и у нее все холодело внутри.
– Эвакуация?! Не может быть! Они шутят!
– Шутят? Как бы не так, черт возьми! – в сердцах воскликнул Дрейк. – Они списали со счетов и Валерию, и Хеллсгейт. Их нынешняя позиция не оставляет нам шансов выдворить рьяллов из системы Айзер.
– Но мы могли бы подтянуть резервы через туманность.
– Они проверяли этот вариант, – покачал головой Дрейк. – Его выполнение потребовало бы слишком многих ресурсов, практически всех, какими располагает человечество. На это никто никогда не даст согласия.
– И в то же время они готовы взяться за совершенно непосильную задачу – эвакуировать через туманность население целых двух планет!
– Ну, это не так уж и накладно, дорогая моя, я видел их расчеты.
– Но ведь речь идет о шести миллиардах человеческих душ! Четыре миллиарда сандарцев и два наших, с Альты. А вещи? А домашний скарб? Если все это перевозить, то придется задействовать все имеющиеся суда!
– Какие вещи! Забудь о них! Они планируют погрузить нас всех в анабиоз и сложить штабелями, как бревна. Таким макаром можно запихнуть в грузовоз не одну тысячу, и главное, никаких забот – ни кормить никого не надо, ни поить, ни воздух чистый накачивать.
– Но, Ричард, они же не могут заставить нас вот так взять и все в одночасье бросить! Неужели в них нет ни капли сострадания?
– Нет, они предложили нам только эвакуацию людей. Точка. Никаких тебе кошечек, собачек, никаких цветочков в горшках, ни картин, ни милых сердцу вещичек на память – ничего. А если учесть, что в криогенную камеру нас с тобой отправят в чем мать родила, то нам и одежда ни к чему – выдадут новую по прибытии на место. Кстати – куда, тоже им решать. Еще одна новость из разряда малоприятных. Нас вряд ли отправят на какую-нибудь одну планету, а расселят по всему пространству конфедерации.
– Но вы, конечно же, сказали им «нет»?
Ричард ухмыльнулся:
– Еще как! Мы послали их к чертовой матери!
– Молодцы! А что они вам на это ответили?
– Они посоветовали не торопиться с выводами и хорошенько все взвесить. Они также поспешили напомнить, что если сейчас мы не примем их условий, то лет через двадцать, когда рьяллы обрушатся на нас, будет поздно.
– Но ведь должен же быть какой-то другой выход из этого положения?
– Если и есть, то я его еще не нашел.
Бетани взяла мужа за руку. Некоторое время они сидели молча. Бетани отчаянно пыталась свыкнуться с кошмарным известием. Наконец она повернулась Ричарду.
– Что же нам теперь делать?
На его лице возникла вымученная улыбка – так улыбается человек, у которого не осталось выбора.
– Не знаю, что скажешь ты, моя милая женушка, но лично я напьюсь! Если хочешь, можешь составить мне компанию.
Бетани пожала плечами.
– Почему бы и нет? В любом случае хуже нам от этого не станет.
* * *
Напиться им не удалось. Дрейк осушил один стакан и наполнил второй, но пить не стал, чувствуя, что алкоголь ему вряд ли поможет. Подняв взгляд, он обнаружил, что Бетани едва пригубила свой. Вместо этого они решили перейти на балкон и, усевшись бок о бок в шезлонгах, долго любовались панорамой города.
Солнце уже давно село. Огни ночного Мехико казались россыпью искрящихся самоцветов, разбросанных по дну древнего озера, где более тысячи лет назад Фернандо Кортес разгромил ацтекского царя-жреца Монтесуму II. Своим блеском городские огни затмили даже сияние звезд, и лишь самые яркие из них пытались соперничать с рукотворными светилами. И все-таки Дрейк пытался рассмотреть созвездия. Его взгляд был устремлен в южную часть неба в надежде отыскать знакомую красно-оранжевую точку. Вскоре Бетани увлеклась тем же.
