— Десять секунд, девять. Подбит двигатель! Компьютер только что… я немедленно…
— Дефлекторы отключились, выхожу…
— Мария, четверо справа, уходи, уходи…
— Это желтый три, захват потерян, системы вышли из строя. Прощайте…
— Двое на хвосте, кто-нибудь стряхните же их!
Сигналов становилось все меньше, и только новые и новые вспышки озаряли космос.
Вторая атакующая группа, тоже вышла на ударную позицию и вела бой. Место битвы было уже совсем рядом и десятки истребителей шли уже и по их души тоже. Корабли гибли, но десантные катера пока оставались целы.
— Синий-один, у нас гости!
Оторвав взгляд от гибнущих кораблей, Кевин увидел, как слаженными звеньями, около двух десятков истребителей, зашли сверху, и атаковали замыкающие группу корабли. Несколько истребителей рванулось к ним, пытаясь защитить свои корабли.
Продолжая удерживать машину на курсе, Кевин оглянулся через плечо. Вокруг вертелось не менее тысячи кораблей. Вот, слева от него, гражданский межпланетный лайнер безуспешно маневрировал, пытаясь уйти от преследования, но в конце концов испарился, превратившись облако раскаленного газа под залпами нейтронных пушек полудюжины истребителей килрафи.
Кевин до боли в запястьях стиснул штурвал. Он был не в силах помочь им. Пилоты жертвовали своими жизнями, что бы он, и те десантники, которых он прикрывает, смогли добраться до цели.
Как бы это не было горько, но гражданские звездолеты делали свое дело. Увидев такое количество беззащитных кораблей, килрафи сразу же обезумев, вошли в охотничий азарт и, соревнуясь между собой в меткости, гонялись за беззащитными звездолетами.
Звено «Крантов» пролетело мимо десантных катеров, даже и не подумав открывать огонь. Их интересовал огромный лайнер, лишь немногим уступавший размерами тяжелому крейсеру. Дюжина истребителей открыла огонь по беззащитному судну и терзала корабль до тех пор, пока лайнер не развалился на части.
— Мой лорд, полагаю имеет смысл провести тактический анализ их действий с целью выявления причин…
Тракатх поднял взгляд на своего офицера.
Не успел тот закончить и первой фразы, как смысл его слов обухом ударил Принца по голове.
Он вскочил с кресла.
— Всем кораблям! Немедленно атаковать десантные катера! Авианосцам — срочный маневр уклонения! — вскричал он.
— Наконец-то, мы на позиции! Всем катерам, избрать цели. Не дотягиваете до авианосца — уничтожайте крейсер. Вперед! На полную мощность!
Генерал Греко подался вперед, глядя через плечо пилота. По всему кораблю разнесся сигнал боевой готовности, Греко улыбался, готовясь к бою. За его спиной, в десантном отсеке, пехотинцы вскочили со своих мест. Залязгали винтовки, разбираемые со стеллажей.
Космос вдруг превратился в настоящий хаос. Сотни истребителей килрафи бросились в атаку.
Каждую секунду, десятки гражданских судов и десантных катеров гибли, пронзая своими вспышками черноту космоса. На миг ему стало по-настоящему страшно. Похоже, что как и предупреждали его Президент, Толвин, заместители, советники и многие другие — план был и в самом деле безрассуден. Единственным преимуществом, которое он видел в своем положении, так это отсутствие необходимости убеждать других в своих решениях. Он просто отдал приказ, и остальным ничего не осталось, как выполнить его.
Еще один гражданский транспорт подставил свой борт под огонь трех «Дральтши». Десантный бот поднырнул под останки транспорта и снова был на пути к своей цели.
— Авианосец! Курс на авианосец! — выкрикнул Греко.
— Нам не дотянуть! Лучше уничтожить вон тот эсминец, слева! — крикнул пилот.
— Черт возьми, пилот, здесь я отдаю приказы! Вперед!!!
Группа десантных кораблей мчалась к своей цели. Кевин следуя за ними, старался не отставать далеко. Новые тучи истребителей заполнили близлежащее пространство. Общее остервенение, грозило вскоре перерасти во всеобщее помешательство.
Вот, эсминец килрафи двинулся навстречу, преграждая дорогу к авианосцам. Три катера рванулись к нему.
В считанные секунды, орудия эсминца изрешетили два, но третий, подойдя в упор, успел сбросить свои заряды. Многочисленные взрывы расцветили космос вокруг эсминца. И хоть заряды предназначались для работы по наземным целям, но свою задачу они выполнили надежно, полностью ослепив системы слежения.
Катер немедленно ринулся к эсминцу. Пристроившись на параллельный курс и уровняв скорости, он опустился на грузовой шлюз. Сдетонировали подрывные заряды и створки шлюза разлетелись в разные стороны, открывая проход внутрь.
Катер чуть сдвинулся вправо, намертво присасываясь к корпусу. Теперь уже было не важно, какие маневры решит совершить командир эсминца в надежде стряхнуть катер. Судьба эсминца была практически предрешена.
Распахнулся кормовой люк, и десантники, посыпались на броню. Клацая магнитными подошвами, они устремились к развороченному шлюзу, на ходу разворачивая переносные орудийные комплексы и тяжелые протонные излучатели.
Кевин вихрем пронесся мимо. Безумный план все же работал!
Оставшиеся катера стремительно рванулись вперед. Кевин взмыл над ними и увидел их сразу все. На фоне общей черноты космоса, они выглядели как стайка маленьких огоньков, — искорок надежды на фоне общего отчаяния.
Истребители килрафи теперь полностью переключились на новую угрозу. Образовалась настоящая давка. За полминуты Кевин стал свидетелем как минимум шести столкновений между истребителями килрафи.
В одно мгновение исчезли сразу пять десантных катеров — целый батальон. Пять сотен десантников перестало существовать. В любой другой ситуации их гибель рассматривалась бы как серьезная потеря. Но в момент, когда жизнь Конфедерации была поставлена на карту, о цене ни кто не задумывался.
Не вступая в бой с истребителями, три «Джальтши» развернулись, пытаясь прорваться к десантникам. Кевин подбил двоих, но третий успел дать несколько залпов, уничтожив еще один десантный бот. Кевин пустил вдогонку ракету, и тяжелый истребитель тут же забыв о катерах, рванулся влево, исчезнув из поля зрения.
Несмотря на потери, катера упорно рвались к своей цели. Вот, на пути встал огромный крейсер килрафи, ощетинившийся зенитными орудиями.
«Ну же, быстрее, не дайте ему себя расстрелять», — безмолвно умолял Кевин, с трудом удерживаясь от того, чтобы не закричать на весь эфир. Пролетая над крейсером, Кевин сделал несколько залпов, пытаясь привлечь внимание, но тщетно, наводчики-килрафи, видимо получили четкие указания.
Наконец, крейсер остался позади, успев подбить еще четыре катера. Кевин вел свой истребитель, теперь замыкая группу. Он огляделся. Впереди показались еще истребители. Он стал перенастраивать свой компьютер для огня по новым целям, как еще раз напомнил о себе крейсер. Снаряды линейных ускорителей расцвели на задних щитах его истребителя, в мгновение ока пробив броню в нескольких местах. Тревожно замигали сигналы предупреждения. Сжав зубы, Кевин с силой крутанул штурвал, уходя от новых снарядов, летящих следом. Чертыхнувшись, Кевин увеличил скорость, унося свой истребитель прочь от опасности.
