На этот раз сознание возвращалось ко мне урывками. Яркие, но беззвучные картины вспыхивали перед глазами, словно напоминая о том, что же происходило до того, как я погрузился во тьму. Момент первый — крупномасштабное сражение. Скопище военных и профи, взрывы, копоть, нескончаемые брызги крови и моя жена. Восхитительная, смертоносная, идеальная.
Второй — коридор звездолета, с оставшимися лежать в нем обездвиженными друзьями. Чувство тревоги за своих людей и за Саашандру с трудом побеждают холодный ум и трезвый расчет.
Момент третий — бой с тем самым профи, который я позорно продул, нарушив главное правило каждого наемника: «не отвлекаться». Однако это было сильнее меня, поскольку внезапный выстрел, раздавшийся за моей спиной, мог означать только одно — среди нас оказался предатель. И последнее, что я запомнил — шипящий, переполненный ненавистью голос Саши, но что конкретно она говорила разобрать я уже не мог.
Не подавая признаков того, что очнулся, попробовал определить всю степень своих повреждений. Голова раскалывалась, как после хорошей пьянки, металлический привкус во рту вызывал легкую тошноту, а ломота в изнуренном недавней битвой теле ощущалась даже без каких-либо движений. Что ж, если подумать, все намного лучше, чем я мог предположить. Ведь судя по тому, что мышцы живота больше не ощущали той обжигающей боли изнутри, рану от клинка успели вовремя заживить, продлив мою жизнь еще на какое-то время.
Неспешно открыв глаза, проморгался. Все та же центральная рубка управления. Все те же действующие лица — связанная и, судя по глазам, безумно злая Саашандра, сидевшая рядом с определенно сломленным последними событиями Зумалдом, влажное от слез лицо которого теперь выражало искреннюю скорбь, и двое мертвых профи, валяющихся по разным концам помещения. Причем, ранивший меня соперник оставил большую часть своих мозгов живописно стекать по одной из стен, что слегка подняло мне настроение.
Впрочем, все веселье сошло на нет, когда я увидел убитого Чеда, так спешившего другу на помощь. А тот, кого мы считали не способным на предательство, наконец, явил нам свое истинное лицо. Худая, непривычно заостренная от злобы и покрытая грязью исключительно для отвода глаз физиономия, выжидающе застыла прямо напротив меня.
— Очнулся, — скривившись, констатировал Вар и, раскинув тощие руки, дал хорошенько себя рассмотреть.
Под растерзанной, местами выпачканной в грязи формой не было ни царапины, одни лишь разводы чужой (вот кто бы сомневался), щедро намазанной крови.
Ткарн! И почему мы этого сразу не заметили?!
Надо было немедля обратить на него внимание, но, во-первых, главный механик Гонца сидел тогда на коленях, низко опустив голову, а во-вторых, момент для более подробного разглядывания был явно неподходящим.
— Удивлен? — Приподняв брови, поинтересовался предатель, откровенно наслаждаясь происходящим.
Кажется, данный вопрос раздавался уже не впервой, так как находившаяся позади Вара Саашандра раздраженно выдохнула, не сводя с меня сердитого, но одновременно встревоженного взгляда своих хищных, теперь еще более выразительных на покрытом копотью лице глаз.
— Ткарн!
Прокаркал непослушным голосом и попытался приподняться, чтобы лучше лицезреть противника, но тело слушаться меня категорически отказывалось, и я все также продолжал лежать на боку.
Что это? Парализатор?
Вряд ли. Ведь говорить пусть с трудом, но выходит, значит, мне вкололи какую-то другую дрянь.
— Я решил, ты захочешь задать мне пару вопросов, — издевательским тоном поведал этот чокнутый, размахивая шприцом с прозрачной жидкостью.
О, да! Еще как хочу!
— Зачем?!
Тот, словно ожидал этого момента, чтобы, наконец, высказать все, что так долго был вынужден копить в себе, с воодушевлением начал свою речь:
— Может быть, потому что ты заносчивая, высокомерная и самовлюбленная скотина, за спиной которой стоит папочка-Император, и я решил помочь тебе спуститься с небес на землю?! — Задумчиво усмехнулся Вар, уперев руки в бока. — Или может, потому что ты до того привык унижать слабых, что это стало нормой, а мне надоело терпеть подобное отношение? Еще как вариант — ты попросту недостоин всего того, что имеешь — власть, богатство, один из лучших кораблей в нашей Вселенной, физическая сила, влиятельные друзья, невероятная по своей природе жена — перечислять можно до бесконечности. А ведь все, что ты сделал — родился в правящей семье в нужное время! Не справедливо, тебе так не кажется?
Драхг! То есть все это из-за банальной зависти так и не реализовавшего себя идиота с амбициями?!
— Сильно же я тебя достал, — сухо заметил, проклиная все на свете из-за того, что сейчас не имел ни единого шанса проверить работу браслета связи. — Но если все так плохо, зачем было ждать столько времени? У тебя была масса возможностей прикончить меня еще много лет назад.
— И чтобы потом меня разыскивали по всем галактикам?
— А ты думаешь, после сегодняшнего тебе удастся жить долго и счастливо? — Не удержался я от ехидного смешка, наблюдая за сосредоточенным Варом, который неспешно уселся в кресло пилота.
— Вообще-то, да, — раздался наглый ответ в то время, как система звездолета начала загрузку. — Кому придет в голову подозревать жалкого, трусливого механика, которому чудом удалось сбежать от своих похитителей?
Как бы не было тяжело признавать, но он был прав. Никто и никогда не подумает на проверенного годами члена экипажа Гонца, являющегося всего лишь безобидным зазнайкой, оказавшимся не в то время и не в том месте.
— И как давно ты это планировал?
— Два года, — нехотя признался мужчина, задавая лишь ему известные координаты полета.
Отведенное на эту операцию время стремительно истекало, и мне необходимо было увлечь привычно неразговорчивого Вара беседой, чтобы все еще остававшиеся на связи (очень на это надеюсь) Лим и Шеман успели прийти нам на помощь.
— То есть до этого тебя все устраивало?
Кажется, наш злобный гений клюнул. Откинувшись на спинку кресла, он устало потер руками лицо.
— Помнишь, когда нам, наконец, удалось найти одно из древних захоронений в галактике Тун? Вы тогда еще всей командой отправились отмечать данное событие и «неожиданно» пропали на два дня? А ведь именно моя разработка помогла в очередной раз тебе обогатиться! И что же я получил? Признание? Половину найденных сокровищ? Или хотя бы благодарность? Нет, мне, как всем и остальным, достался жалкий процент!
У всех бы такие жалкие проценты были! Да на те деньги он мог запросто купить себе шикарный дом на самом Бантаре и жить себе припеваючи до самой смерти!
