Мужчина выпрямился, в упор глядя на солнце. Глаза слезились, но он словно бы не замечал неудобства. За спиной переминались, такие же безмолвные, зрители. Они не смели нарушить его сосредоточенность, и он не мог уже обернуться к ним. Все было сказано, возражения выслушаны. Он выбрал свою судьбу.
Солнце, наконец, коснулось воды — казалось, она шипит у его края. Тот, кем была Марина, пошел вперед. Сзади кто-то судорожно вздохнул — наверное, мать. Ничего, ей предстоит еще гордиться своим сыном.
Вода поднималась все выше, ласкающая, совсем не страшная — он с детства был ей другом. С детства готовил себя к этому дню. Ради будущего, ради всего человечества.
Теплые волны заплескались у груди, поднялись выше. Не останавливаясь, незнакомец вошел в воду с головой.
Инстинкт призывал его задержать дыхание, но он только крепче сжал в руке янтарный стержень. Вокруг головы образовался воздушный пузырь, вода не могла проникнуть в него. Пока что все получалось так, как нужно. Мужчина резко прижал стержень к груди. Закрепил в специальном клапане. Лишь его ментальные, не слишком большие способности сейчас удерживали воду. Стержень, дар чуждой науки, аккумулировал их, но увеличить не мог. Впервые он создавал пузырь в одиночку.
Пузырь держался, и он гордо улыбнулся. Оттолкнувшись от ступени, поплыл — легко, почти как те, с кем ему предстояло разделить оставшуюся жизнь.
Они пришли сразу. Изящные создания, чем-то похожие на дельфинов, снабженных почти человеческими конечностями — такое сравнение нашла спрятанная в уголке подсознания незнакомца Марина. Их темная кожа, покрытая мелкой чешуей, напоминала его собственный черный костюм. Ицалуи. Так они называли себя — странные существа, чья речь не нуждалась в звуках. Немногие люди понимали ее, еще меньше тех, кто научился говорить, как ицалуи — передавая слова из мозга в мозг, из сердца в сердце. Вековые враги и новые друзья… Если только добровольцам с обеих сторон удастся сберечь хрупкий мир.
Ицалуи поплыли в ту же сторону, рядом, но не вместе — пока еще не вместе. Три сотни молодых парней и девушек, объединенных общей мечтой, сейчас плыли к острову посреди Великого моря. Под водой, без снаряжения, без возможности дышать — не считая стержня на груди да слабых человеческих способностей.
Одновременно с ними три сотни молодых ицалуи передвигались по суше. Им приходилось не легче: конечности морских жителей не приспособлены к долгой ходьбе, дыхательная система пересыхает без воды. Люди не станут им помогать, как и ицалуи не спасут тонущих людей. Соглашение вступит в силу только утром, когда на острове Великого моря будет основан смешанный город, где люди станут учиться образу жизни ицалуи. Тогда же, на равном удалении от берега, будет основан город на суше — там ицалуи, обреченные большую часть времени проводить в бассейнах, примут образ жизни людей. Города уже построены, но основанием их станет утро. Утро положит конец вечной войне. Пройдут годы, и люди освоят безмолвную речь ицалуи, их странные умения, что держат сейчас воду над головой. Два народа станут одним. Так будет. Надо только доплыть.
Он плыл, порой не чувствуя тела, порой не зная — плывет он или уже покоится на дне, объедаемый послушной ицалуи рыбой. Но точно перед рассветом остров вырос перед ним, и в тот же миг из воды показались головы остальных, знакомых и незнакомых, но родных теперь навсегда. Они сделали это. Вместе. Среди людей, уже не таясь, всплыли ицалуи. Великое море замерло в удивлении — никогда прежде его хозяева не смеялись вместе с людьми.
— Это что? Какой-то курс истории? — спросила Марина, снова разглядев склад и терпеливо ждущего Рэна.
Протянув руки, он легко убрал с ее висков присоски. Помог снять шлем.
— Я думаю, да. Вероятно, на их планете сосуществовали два разумных вида, — Рэн извлек кристалл. — Зеленый — история. Если их логика соответствует нашей, технические знания несет другой цвет.
— Подожди! Рэн, ты что, собираешься просмотреть все? Их здесь не меньше миллиона!
— Если у тебя нет лучшего предложения…
Не договорив, Рэн ушел к полкам и вскоре уже вернулся с оранжевым кристаллом.
Марине захотелось выть: этот человек невыносим! Короткий миг после гибели Антона Павловича он был растерян и сбит с толку. Он даже просил совета! Но стоило только ему обрести чуть-чуть почву под ногами, и Рэн снова стал собой.
Натянув шлем, он отключился. Марина безуспешно постаралась найти удобную позу. С усмешкой вспомнила вечное «не сиди на камнях!». Кроме как на каменной плите, сидеть было не на чем. Разве что приспособить какой артефакт помягче?
Перед глазами все еще жили недавние видения. Бледный молодой человек — Марина не знала его имени, но ощущала так, словно и вправду прожила часть его жизни. Это много больше, чем кино, это какая-то форма слияния разумов. Увиденное стало личным опытом, намертво впечаталось в мозг. Пожалуй, она смогла бы теперь дышать под водой — или, по крайней мере, знала, как это делается.
Когда Рэн зашевелился, освобождаясь от шлема, Марина спрятала любопытство за ворчливым тоном:
— Ну что, нашел ответ на все вопросы?
— Нет, — задумчиво ответил Рэн. — Но, кажется, я теперь могу погрузить пациента в сон и прооперировать сердце при помощи…
Он пошевелил пальцами, подбирая слово. Улыбнулся.
— Не знаю, как называется. Но применить смогу, если найду.
— Чудесно. Только чем это поможет в наших проблемах?
— Ты права, не поможет, — Рэн резко поднялся. Вытащил кристалл. — Оранжевый. Если взять синий…
Сжав зубы, Марина промолчала. Рэн скрылся в глубине «библиотеки» — надолго. Тишина огромного склада повисла давящей стотонной плитой, и ухмылявшиеся вокруг экспонаты лишь подчеркивали пустоту. Как же далеко до ближайшего живого мира!
Рэн вернулся с кристаллом в одной руке и сумкой в другой как раз вовремя, чтобы спасти Марину от приступа черной паники.
— Не откажешься разобрать ее?
Он поставил на пол сумку, не дожидаясь согласия, вставил кристалл и погрузился в очередной «урок».
В сумке Марина обнаружила большую флягу с водой и темную бутылку — хотелось верить, что с вином. Зерновой хлеб, привычный в последние дни, вяленое мясо, сушеные фрукты. Брикеты с концентратами — их Марина отложила в сторону. Посуду. И — что же он раньше-то не сказал! — универсальную подстилку.
Марина поспешно разложила серую ткань. Сорвала защитную полосу, и подстилка стала быстро наполняться воздухом. Ее можно было надуть, как толстое одеяло и спать, завернувшись, хоть на снегу. Можно превратить в высокий матрац, почти диван. Марина выбрала последнее. С комфортом устроившись на пружинисто-мягкой поверхности, откупорила флягу с водой. И — принялась разглядывать Рэна. Почему бы и нет, раз он все равно не видит? Не артефакты же ей изучать!
