Джефф вскочил с места.
– Что вы затеяли, болваны! Неужели вы задумали запустить в «Томбо» свою паршивую примитивную ракету…
– Прошу вас, сядьте, – спокойно проговорил Маккинни, делая шаг к Джеффу. – Не стоит оскорблять нас. Хочу заметить, вы выставляете себя на посмешище. Мы никоим образом не собираемся угрожать вашему проклятому эсминцу. Мы хотим узнать только одно: если мы запустим на орбиту корабль с пилотом, сможет ли ваш эсминец спасти ее?
– Спасти? Что… Ваше величество, что за испытания вы затеяли тут сегодня?
– Думаю, вам все уже ясно из вопроса полковника, – ответил король Давид. – Мы собираемся запустить космический корабль. Единственная проблема в том, что вернуться на мир Самуила он не сможет. Поэтому мы хотели бы знать, сколько времени потребуется вашему кораблю для того, чтобы спасти нашего космонавта?
– Это женщина, – добавил Маккинни.
– Это невеста полковника, – объяснил король Давид. – Можно понять его волнение.
– Ясно, – Джефф опустился на стул. – Могу я воспользоваться своим компьютером?
– Прошу, – кивнул Дугал.
Джефф набросал на экране несколько цифр.
– Корабль стартует на восток?
Дугал кивнул.
– Мне сказали, так будет лучше всего, хотя, хоть убейте, не понимаю почему.
– Я понимаю.
«От этой широты на восток… в какой точке орбиты сейчас «Томбо»? Не над самым полюсом, немного в стороне. Перехватить объект, взявший старт с поверхности мира Самуила, не проблема, но потребуется совместить орбиты…»
– Ваше величество, я категорически не советую вам делать этого. Средства защиты «Томбо» работают в автоматическом режиме, ваш корабль могут сбить…
– Мы тщательно рассчитали время старта, – ответил Дугал. – Поскольку мы подозревали что-то в этом роде, ваш корабль в этот момент будет точно на другой стороне мира Самуила. Как только наш корабль выйдет на орбиту, вы должны будете предупредить ваших людей.
– Понимаю. – Джефф продолжал делать подсчеты. – Предположим, корабль вышел на орбиту – в чем я сомневаюсь, поскольку это сложнее, чем вам кажется, – тогда «Томбо» понадобится три часа, чтобы совместить орбиты и забрать его.
– Вот видите, – хлопнул по столу Дугал.
Джефф отметил, что член кабинета обращается к Маккинни.
– Вполне достаточно времени.
– Надеюсь, – пробормотал полковник.
– Ваше величество простит мне еще один глупый вопрос? – проговорил Джефф. – Мне хотелось бы знать, для чего вы затеяли такие испытания?
– Ну, это, вне всякого сомнения, ясно без слов, – ответил король Давид. – На прошлой неделе я установил свое правление на всей планете. Предположительно после этого нас должны официально принять в Имперский союз. Поскольку мы намерены продемонстрировать свою способность создать космический корабль, мы бы хотели претендовать на более высокий статус, чем статус колонии.
– Ни хрена себе, – прошептал Джефф.
Снаружи, у офисного здания, ожидала группа официальных лиц. В конторе было жарко, но там, по крайней мере, воздух разгоняли вентиляторы. А вот снаружи не было ни ветерка, ни единого дуновения, жаркое солнце мира Принца Самуила висело в вышине. Через мгновение Джефф почувствовал, как под туникой по телу заструился пот.
Он ощупал кобуру на бедре, желая убедиться, что оружие при нем. Выбравшись из здания, он немедленно вышел на связь:
– Дежурный, немедленно вызовите капитана Гриноу.
На экране его карманного компьютера появился значок подтверждения. Через минуту из компьютера донесся ответ:
– Гриноу слушает.
– Капитан, здесь происходят серьезные вещи. Во-первых, они хотят запустить одноразовый космический челнок «земля-воздух».
– Лейтенант, вы пьяны?
Джефф терпеливо описал увиденное.
– Челнок будет запущен с минуты на минуту, – закончил он свой рассказ. – Я лично не видел его, но…
– Как я догадываюсь, у вас нет возможности задержать старт? – спросил Гриноу.
– Здесь у них пять сотен солдат, а нас всего трое, – ответил Джефф.
– Ясно.
Капитан на секунду задумался.
– К тому же присутствует их король Давид, – наконец проговорил он. – Наверно, стоит срочно обо всем сообщить его превосходительству. Кстати, опишите, какого типа этот космический корабль?
– Мне не сказали, сэр. Думаю, это какая-то примитивная ракета. Я не вижу вокруг ничего подобного, но по всем признакам что-то готовится. Они возвращаются; меня ненадолго оставили одного, чтобы я мог доложить вам без свидетелей – хотя они наверняка все прослушивают; они в курсе, какую частоту мы используем для связи. Наш разговор им известен, точно.
На другой стороне снова наступила долгая пауза. Потом:
– Мы не подозревали, на что они способны. Чего еще мы не знаем?
Джеффа так и подмывало сказать, что и про космический корабль они ничегошеньки не знали, но он решил смолчать.
– Смотрите вон туда, – сказал Дугал Джеффу. – На склон холма.
Внезапно раздался протяжный гром – серия взрывов; они происходили так часто, что между ними невозможно было различить промежуток, но все равно их было множество – грохотало слишком долго для единичного взрыва. Звук ничуть не напоминал запуск большой ракеты.
Корабль, взлетевший над холмами, не походил ни на один из тех, что Джефф видел раньше или мог бы вообразить. Он напоминал гигантский артиллерийский снаряд, установленный на перевернутой чаше. У ее основания чаши сверкали невыносимо яркие огни. Они полыхали один за другим так часто, что казались единым языком пламени, и тем не менее у Джеффа опять создалось впечатление скорее очереди вспышек, чем продолжительного горения. Не отдавая себе отчета в своих действиях, он пригнулся. Если этот – корабль? – взорвется, от обломков не будет никакой защиты. Почему они привели своего короля сюда, в такое опасное место?
– Что это такое? – потрясенно спросил Джефф.
– Пилотируемый корабль, – гордо ответил Дугал.
– Но он совсем не похож на корабль, – ответил Джефф. – Он даже на ракету не похож.
– Это не ракета.
Новый, визгливый голос был почти сварливым, но тоже полным гордости.
– Позвольте представить вам профессора Клейнста, – сказал Дугал.
– Клейнст, – повторил Джефф. – Вы не были в составе экспедиции на Макассар?
– Имел такую честь, – ответил Клейнст.
