— Значит, арестует, — пожала плечами Свитари. — С этим мы ничего не поделаем. Будем выражать желание устроиться получше при новой власти. В это он вполне поверит.
ЭРК помолчал. Вуки же, казалось, вообще забыл про цель визита, поглощая свой каф с таким аппетитом, что пена от сливок висела на шерсти в районе ушей.
— А если он сочтёт, что вы — агенты Республики, и начнёт вас допрашивать? — внезапно подал голос Бебут.
— Будет плохо, — просто ответила Ри. — Но неужели вы думаете, что наше признание в работе на ВАР сделает нашу жизнь легче? Будем слёзно умолять Грэма поверить, что мы случайно оказались в Зеларе. Собственно, изначально так дела и обстояли, так что, вероятно, он нам поверит.
— А если он прикажет расстрелять заложников из числа гражданских? — прищурился ЭРС.
— Не прикажет, — в голосе Эйнджелы была непоколебимая уверенность. — Да и бессмысленно это. Он знает, что я эмпат и блефовать бессмысленно. Скорее запрёт где-нибудь от греха подальше.
— Вы так уверены? — вернулся в разговор Кипинга. — А если он прикажет расстрелять вас? Просто, чтобы точно избавиться даже от призрака угрозы с вашей стороны?
— Грэм достаточно хорошо знает нас, чтобы понимать, что всё, что мы делаем в этой жизни направлено или на личное обогащение, или на сохранение своей шкуры, — безжалостно обрисовала нелестный автопортрет Свитари. — И что ни за какие деньги мы не полезем в пасть КНС. Зато он легко поверит в то, что за шанс покинуть планету или хотя бы зону боевых действий, мы сделаем всё. Он не станет убивать нас из-за одних только подозрений.
— Но если его начальство решит иначе, — добавила Эйнджела, — это будет крайне… неприятно.
Сейчас сёстры испытывали совершенно разные эмоции: в Свитари клокотал нетерпеливый азарт, а в душе Эйнджелы царило безмятежное равнодушие человека, которому по большому счёту наплевать, что будет дальше. Она достигла своего предела страха и теперь просто очерствела, стала нечувствительна к этому чувству.
— Интересно… — Кипинга чуть подался вперёд. — Мисс Лорэй. Вы сейчас сказали, что для вас главное — это собственная шкура. И при этом добровольно идёте на задание с высокой вероятностью провала. Почему?
— Недавно мы пересмотрели свои приоритеты, — спокойно сообщила ему Эйнджела.
— И что же заставило вас это сделать?
— А это вас не касается, коммандер, — вежливо, но непреклонно ответила Эйнджела. — У вас есть ещё вопросы?
— Я сам решаю, что меня касается, а что — нет, — в точно таких интонациях ответил Кипинга. — Мисс, я не собеседование о приёме на работу в офис провожу, так что отвечайте на поставленный вопрос.
Свитари промолчала, предпочитая доверить ответ на подобный вопрос сестре. С губ Эйнджелы сорвался тяжёлый вздох, и в то же мгновение Кипинге открылись чувства эмпатки: замысловатое переплетение горечи, злости, вины и любви.
— Единственный мужчина, которого я любила, был клоном и он сделал бы всё, чтобы его братья выжили. На похоронах я видела его мёртвым. Снова и снова, ряд за рядом, смерть за смертью. Не хочу, чтобы он снова умер.
Этот странный, на грани безумия, ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Замолчали все — непрошибаемый ЭРК, Бебут у кафмашины, и даже вуки перестал увлечённо хлюпать и поднял перепачканную в сливках морду. А потом прорычал фразу, вызвавшую откровенное замешательство у клонов.
— Вы… прошли проверку, — Кипинга старался взять себя в руки, но было видно, что получается это у него плохо. Нарри между тем тщательно вытер шерсть, взял сестёр за руки, молча сжал и вышел, прихватив с собой вазочку с печеньями.
Зелтрос. Столица. Авиабаза, вечер того же дня
Кораблём, выделенным ССО для заброски агентов, оказался старенький «Ястреб» производства «Коррелианской инженерной корпорации». Вид у почтенного пенсионера, разменявшего явно не первый десяток лет службы, был такой, что казалось — плюнь, и на ладан дышащий корпус обвалится с печальным треском.
— Впечатляет, да? — усмехнулся встречавший их клон-пилот. Шлем он держал в руке, глядя на сестёр и Азила с непонятным весельем.
— Ничего личного, солнышко, но как-то не особо, — закончив визуальный осмотр, призналась Ри.
— И это просто здорово, — вступил в разговор второй пилот. Третий их товарищ наблюдал за вознёй техников, не обращая на пассажиров никакого внимания.
— Ну что? — крикнул ему первый.
— Обшивке хана! — не оборачиваясь, отозвался клон, обречённо махнул рукой и, подтянувшись на руках, ловко забросил себя в бортовой люк, игнорируя трап.
— Ну, нам не в космос, — пилот подмигнул сёстрам. — Прошу на борт, дамы и господа!
Грэгуар в силу глубоко укоренившейся привычки галантно помог дамам подняться по трапу, а затем и сам поднялся на борт. Рядом с бронёй клонов гражданская одежда выглядела странной и неуместной, как и легкомысленной раскраски лёгкий спидер, занявший почти всё пространство трюма.
— Три билета до Зелара, — весело потребовала Свитари, усаживаясь в ложемент и защёлкивая страховочные скобы.
Клон в ответ весело ухмыльнулся, надел шлем и ушёл в хвост, к кормовой огневой точке.
Для Лорэй так и остались неизвестными имена этих пилотов, как и имена других лётчиков-истребителей, обеспечивших воздушный коридор для разведчиков: в тот момент, когда кораблик сил спецопераций поднимался над взлётно-посадочной площадкой, гораздо южнее закипело воздушное сражение между москитными силами республиканцев и сепаратистов, отвлёкшее на себя внимание большей части воздушных патрулей и наземных ПВО участка.
Полёт длился почти три часа. Пассажиры успели бы подремать, если бы не усиливающееся с каждой минутой волнение. Наконец клон высунулся из кабины пилотов и проорал:
— Снижаемся! Бегом в спидер! — после чего с топотом кинулся в грузовой отсек и принялся отщелкивать скобы, удерживавшие машинку.
Азил удивительно сноровисто освободился от страховочных скоб и помог замешкавшейся Эйнджеле. Свитари уже успела запрыгнуть в спидер и нетерпеливо оглядывалась.
— Сразу гони под деревья! — проорал клон, перекрикивая рёв ветра, врывающегося в раскрывающиеся створки люка. Зелтронец молча кивнул, показывая, что понял, и запустил двигатель.
«Ястреб», сбросив скорость до минимума, повис на дорогой. Едва яркий спидер выскочил из трюма, как кораблик рванул с места, словно за ним ситхи гнались, подняв небольшую бурю и заставив Грегуара сражаться с управлением пошедшего юзом спидера.
— Лихачи! — Азил беззлобно, больше для снятия напряжения, чем из необходимости, выругался. Загнав машину, как и было указано, под защиту деревьев, он молча уставился напряжённым взглядом в небо, невидимое за сплошной листвой.
