Кругом, куда ни посмотри, руины. Видимость не более десяти метров и дышать нечем. Пыль и гарь забивали легкие, и бойцы с неисправными или разбитыми шлемами, решили вернуться обратно. Минус еще пять человек.
Вскоре имперцы, перебираясь через груды строительного мусора и глубокие воронки, вошли в район многоэтажных новостроек.
— За что нам все это? — перешагивая через труп варвара, которого бросили на поле боя его земляки, прошептал капитан и добавил: — У меня неподалеку квартира была. Хорошая. Трехкомнатная.
Маркин промолчал. Он не знал, что сказать капитану, который был необычайно разговорчив, словно пытался словами выплеснуть из себя усталость и боль. В поисках опасности, глаза лейтенанта внимательно обшаривали окрестности и выискивали врага. Но вокруг было спокойно, только мертвецы, только развалины, только мерзкий запах горелой плоти и темное небо, а позади вновь начался обстрел парка.
Группа прошла еще сотню метров и уперлась в непреодолимую преграду. Огромная гора из камня, щебня, арматуры и битой бронетехники преградила им путь. Солдаты начали обход и в этот момент вокруг них засвистели пули.
— Слева! — выкрикнул заметивший вспышки Роберт и рухнул за покореженный остов бронетранспортера. После чего из трофейной сумки он достал ручную гранату и метнул ее в направлении противника.
Взрыв гранаты поднял облако пыли и скрыл противника. На миг стрельба прекратилась, и лейтенант посмотрел на Купцова, который должен был руководить боем, но по какой-то причине молчал. Взгляд Маркина скользнул по развалинам, и он обнаружил, что бравый капитан с огромным боевым опытом лежит без движения и его шлем дымится. Выпущенная врагами пуля попала ему прямо в голову, и Роберт вновь стал командиром подразделения. Опять на него легла ответственность за людей, и он не растерялся.
— Внимание, это лейтенант! — выкрикнул Маркин. — Всем на прорыв! Вперед! За мной! Не стоять!
Маркин выскочил из своего укрытия и первым направился к огневой позиции противника. Его «марлин» плевался смертью, а лейтенант бежал и не останавливался. Он петлял между крупными обломками и рядом с ним скользили тени бойцов, которые выполнили его команду и поднялись в атаку.
— Дзинь! Ви-ууу! — вражеская пуля вскользь задела бронедоспех Роберта и, дав рикошет, с противным визгом унеслась в сторону. Лейтенант пошатнулся, но продолжил свой бег и спустя несколько мгновений оказался среди неоварваров, которые были в точно таких же доспехах, что и новороссы. Вот только они были выкрашены в одинаковый темно-зеленый цвет, а имперцы предпочитали черный и коричневый.
Перед Робертом оказался первый враг, рослый боец с несколькими красными полосами на плечах. Это был офицер, без сомнения, и лейтенант от бедра выпустил в него длинную очередь. Пули имперца разнесли шлем и голову противника на мелкие кусочки. И не успело еще обезглавленное тело варвара упасть, как Маркин опустился на одно колено и продолжил стрельбу по солдатам противника. Для противника появление имперцев, которые сами перешли в атаку, было неожиданностью, и они попробовали отступить. Но к Маркину присоединились его бойцы, и вскоре все было кончено. Варваров, которые должны были окружить батальон Купцова, оказалось немного, не больше взвода. Судя по всему, они тоже находились в движении и тут стычка. Встречный бой и победа за новороссами.
— Собрать оружие и боеприпасы! — Роберт заменил рожок в «марлине» и отдал новый приказ.
Солдаты подчинились и следующая команда лейтенанта:
— Сержанты! Провести перекличку!
Доклады поступили быстро. Под командованием Маркина оставалось сорок девять бойцов, треть из которых имела ранения, и группа продолжила свой марш.
Прошел час. Раненые начали выдыхаться, а невдалеке, пока не замечая имперцев, растягивалась в цепь рота неоварваров и рядом с людьми шустро перебирали своими металлическими лапками механические стрелки. Отступать было некуда, и лейтенант принял решение остановиться и встретить противника огнем. Однако один из сержантов обнаружил рядом вход в подвал. Это было спасением, и Маркин первым вошел внутрь.
В подземелье, которое оказалось складом супермаркета «ТФК», царила тишина, и не было ни души. Здесь хранилось много еды, и имелась вода, а в углу, под стеллажами, виднелся огромный люк, который был заперт изнутри. Но самое главное, в подвале обнаружился проводной телефон, который работал. И пока имперские солдаты перевязывали друг друга, обменивались боеприпасами и ели, лейтенант попробовал дозвониться до дворца.
— Главный командный пункт, оператор Мария, ваш звонок перенаправлен коммутатором, — услышал лейтенант приятный женский голос и невольно улыбнулся. — Кто это? Не молчите.
«Очнись!» — одернул себя Роберт и сказал:
— Докладывает командир сводного батальона лейтенант Маркин. Со мной полсотни солдат. Пытался прорваться к дворцу и застрял.
— Где вы находитесь?
— В подвале супермаркета «ТФК». Какие будут распоряжения?
— Оставайтесь на связи, — произнесла девушка и отключилась.
Молодой офицер положил трубку и проверил бойцов. Они ждали от него чуда. Однако что он мог? Только поддержать их словами и сохранять спокойствие. И взяв со стеллажа банку тушенки, Роберт поднял треснувшее забрало шлема и попробовал поесть. Но жирные куски мяса в горло не лезли, а потом зазвонил телефон.
— Лейтенант Маркин, — сказал он.
— Здравствуй, Роберт, — услышал он. — Это Ярослав Сергеевич.
На связь с внуком императора вышел командир бригады «Аркан» Ярослав Фатеев, и Роберт машинально кивнул:
— Жду вашего приказа, дядя.
— Ты сейчас в «ТФК»?
— Да.
— Вот и хорошо. Во дворцовый комплекс тебе уже не прорваться. Поэтому завали вход и оставайся на месте.
— А дальше что?
— Подвал, в котором ты находишься, связан с метро и тебя с бойцами вытащат. Так что отдыхай. Через три-четыре часа за вами придут. Понял?
— Так точно!
— Отбой.
Вновь связь прервалась, и лейтенант приказал сержантам подготовить взрывчатку. После чего он выглянул наружу, где перед начинающей зачистку вражеской ротой продолжала гулять смерть, и начинался новый артобстрел. Тяжелые снаряды перепахивали развалины, и разрывы медленно приближались к подвалу. Но лейтенант не боялся и надеялся на то, что выживет и когда-нибудь вновь сможет увидеть чистое синее небо, а затем отомстить за тех, кто пал обороняя Ярград и любимую планету.
* * *
Когда император очнулся, он оказался один. Пискнул звуковой датчик и механический голос регенератора, который работал в автоматическом режиме, произнес:
