Услышав эти слова, Джордж подошел поближе.
– Сколь решительным? – поинтересовался он. Т'Каэль остановился.
– Тогда у нас стали бы преобладать профедерационные настроения. Мы бы могли начать переговоры на самом высшем уровне, и вы выступили бы не как захватчики, а как освободители.
– Что-то ваш народ не похож на тех, кто ждет освободителей!
– Кирк, они пока не в состоянии оценить своей порочности, но настанет день, когда им уже больше некого будет грабить, и тогда придется уничтожать друг друга. Если сегодня мы предпримем решительные действия, то этого не произойдет!
– Хорошо сказано – мы.
– Вы находитесь в двух шагах от нашей главной планеты.
Благодаря невероятной технологии, сосредоточенной на этом корабле, вы способны остановить мой народ на пути к верной гибели. – Кирк отвернулся, но Т'Каэля, похоже, уже было не остановить. Повернув Джорджа к себе лицом, он тряс его за плечи. – Джордж, вы можете изменить нашу историю, низложив Преториат!
– Одну минуточку, – сказал, вставая между ними, Роберт Эйприл.
– Что ты говоришь? – спросил он, глядя на Т'Каэля. – Не могу поверить своим ушам.
Черные глаза ромуланца сверкнули.
– Я должен сказать это. Мне искренне хотелось, чтобы на вашем месте, капитан, был кто-нибудь другой. Я не могу молчать.
– О Господи, да вы хоть понимаете, что предлагаете?
– Вы сильнее.
– Но это же куда сложнее, чем количество боеспособных орудий!
– Отрезал Эйприл, чувствуя, как боль иглою вонзается в его сердце.
– Капитан, – вновь обратился к Эйприлу Т'Каэль, – эти слова дались мне нелегко. Я не сразу решился предложить вам уничтожить мое правительство, пока у вас есть такая возможность. Этому правительству я верой и правдой служил в течение многих лет, но также пережил и его перерождение. Так же, как когда-то сражался за непоколебимость режима, сегодня я помогу его вам свергнуть. – В его голосе, жестах, мимике по-прежнему сквозило сомнение, но, судя по горящим глазам, настроен он был решительно. Джордж схватил его за рукав.
– Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ромуланец, резко повернувшись, смахнул с себя руку Джорджа.
– Знаю ли я? Порочную охоту, которая начинается, когда люди. перестают верить? Как члены одной семьи подозревают друг друга?
Каково приходится, когда не позволяют заводить близких знакомых, потому что те, наверху, боятся чересчур продолжительных бесед этих двоих? Знаю. Грядет кровавая бойня, в сравнении с которой все наши древние войны покажутся детской игрой. Ты спрашиваешь меня, Кирк? Я слишком долго находился в центре внимания и вижу, что творится с моим народом. Ваше появление здесь способствовало подтверждению моих самых мрачных прогнозов. Конечно же, я могу живописать тебе сцену самоуничтожения целой расы, да так здорово, что тебя вытошнит. Но будешь ли ты после этого спокойно спать, когда вернешься домой?
Джордж сделал шаг назад. Все это казалось ему до боли знакомым. Не он ли сам говорил нечто подобное Роберту всего лишь несколько часов назад?
– Но мы не можем… – начал было он.
– Можете! – вспыхнул Т'Каэль.
– Нет! Нельзя атаковать первыми, потому что сила на нашей стороне! – Его пальцы задрожали. С закрытыми глазами, он продолжал пятиться от Т'Каэля, сжимая изо всех сил кулаки. Кто при этом погибнет? Все те же ни в чем не повинные люди. Есть и моральная дилемма: имеет ли правительство право на существование, если оно не обращает внимания на народ, которым правит? Может ли Федерация выполнять полицейские функции на просторах всей галактики, и имеет ли она право их не выполнять? Так просто – удалить гнилую сердцевину. Он сам недавно говорил подобное Роберту о возможных последствиях второй мировой войны, в случае, если бы ее результаты были половинчатыми.
– Нет, это неправильно, – прохрипел он, изо всех сил сжимая кулаки. – Нельзя стрелять первыми.
– Но у вас на борту столько оружия! – заметил Т'Каэль. – В таком случае, зачем оно вам?
– Защищать себя – это совсем другое дело! Но ни в коем случае не открывать огня первыми! Столетие назад превентивные войны поставили человечество на грань вымирания. Ты не имеешь морального права уговаривать нас поступить таким образом!
В ответ инопланетянин гневно сверкнул глазами.
– Почему?
– Потому что! – взорвался Джордж. – Некоторые средства не годятся, какой бы благородной не казалась поставленная цель. Ваше общество агрессивно, и тебе это не нравится, но ты хочешь, чтобы мы уподобились вам! – Он повернулся к Эйприлу, ожидая одобрения. Когда Кирк заглянул в глаза капитану, ему стало не по себе. Кажется, Эйприл со всей серьезностью обдумывал предложение Т'Каэля. – Да ты, верно, шутишь, Роберт! – возмутился Джордж. – Значит, все болтовня об идеалах, которые должен олицетворять наш звездолет? Ты говорил правду! Этот корабль должен нести все лучшее, что есть в нашей цивилизации, разве не так?! Ты же знаешь и меня, и образ моих мыслей. Но когда-то должна быть подведена черта. Должен быть иной путь!
Т'Каэль подошел к капитану.
– Несмотря на все ваши попытки распространить столь значительные для вас идеалы, наш Рой атаковал вас, но ничего не получилось. Если мира можно добиться лишь добрым примером, зачем вам такое мощное вооружение? Если вы проповедуете безграничный пацифизм, к чему армия?
– Весь вопрос в том, когда этим оружием воспользоваться, отрезал Джордж. – Ты, кажется, не понимаешь? Не видишь разницы?
Ромуланец насупился: он думал.
– Вопрос не из простых, Кирк. – С горечью произнес Т'Каэль. Жизнь в нашей галактике целиком состоит из таких непростых вопросов.
На мостике воцарилась гнетущая тишина. Эйприл колебался. Перед ним встала неразрешимая дилемма: либо умертвить миллионы, либо оставить им жизнь и, тем самым, спровоцировать порабощение десятков миллионов. Вдобавок, похоже, ему предстояло совершить то, чего он страшился больше всего в своей жизни, – начать войну, чтобы не допустить ее распространения на территории федерации. Его шепот гулко отдавался под куполом мостика.
– Я всегда мечтал о том, чтобы Федерация стала проводником мудрости и образцом для подражания. Джордж, ты заставил меня понять, что мы должны быть настоящей мощью, а не только показывать силу, которую боимся применить. Но Господи, разве это то, что нам нужно? – Он замолк, потрясенный собственными словами.
Застывший словно изваяние Т'Каэль хладнокровно заметил:
– Если вы не предпримите решительных действий, война неизбежна. Умоляю вас принять вызов!
– Либо я погублю миллионы, либо позволю погубить миллионы. Вот о чем вы говорите, – хрипло произнес Эйприл.
Страстно желая быть понятым, Т'Каэль в очередной раз принялся объяснять:
