Прибывшего на вездеходе предводителя кочевников он видел впервые, и это настораживало.
* * *
Несколько секунд они испытующе смотрели друг на друга.
Первым нарушил молчание ширианец. Он говорил на местном наречии, которое относилось к одному из древних языков Земли.
Автоматически включился второй канал аудиосистемы боевого скафандра. Синхронный перевод звучал без интонаций:
– Приветствую тебя воин неба. Мое имя Джалгет, я вождь рода Джалгетов. Земли моих предков лежат по ту сторону пустыни.
Шайгалов выслушал приветствие, кивнул и спросил, сочтя лишним представляться:
– Что привело тебя в мои земли?
– Мои люди недовольны. Много лет они работали на твоей базе. Всем было хорошо. Зачем ты прогнал их?
Иван мысленно усмехнулся.
– Я никого не прогонял. Ты мудрый человек и должен понимать, – мы более не нуждаемся в наемниках. Твоих людей никто не обидел, их щедро одарили и проводили с подобающим уважением.
– Да, это так. Но, вернувшись, они стали обузой для нас. Долгие годы эти люди провели тут. Среди рода у них нет ни имущества, ни способов к пропитанию.
– Это не мои проблемы. Договоры, заключенные с твоими предками, носили временный характер. Всем было известно, что рано и поздно мы покинем этот мир.
– Но вы тут.
– Да. Пока тут. А завтра, быть может, нас призовут в другое место.
На некоторое время возникла напряженная пауза, затем губы Джалгета тронула усмешка.
– Хорошо, воин неба. Я дарю тебе людей. Прими их в свой род, и если они тебе не нужны – убей.
– Нет. Я не могу этого сделать. Ты должен понять,что времена изменились, прошлого не вернешь, а убивать людей как скот, лишь потому, что они долгое время пробыли у нас, и оказались не нужны своему роду, я не стану. У меня свои заботы, у тебя свои. Разойдемся с миром.
– Значит, ты не примешь их назад?
– Нет.
– Ты хорошо подумал?
– Я не меняю своих решений.
Глаза Джалгета внезапно вспыхнули недобрым огнем.
– Тогда я, расторгаю все соглашения, которые были заключены ранее. Надеюсь, ты понимаешь, что будет дальше?
Шайгалов кивнул. В данной ситуации он не мог принимать компромиссных решений. Более того, полковник чувствовал, что попытка предъявить нелепые требования, а тем более навязать ему совершенно не нужных людей, которых по большому счету им даже не прокормить, учитывая введенный на базе режим жесткой автономии, всего лишь предлог… Подобная настойчивость выглядела подозрительной и была похожа на грубую уловку, призванную распахнуть ворота периметра для определенного количества воинов-ширианцев.
– Не ты заключал договора, не тебе и расторгать их. – Спокойно ответил полковник на явную угрозу, прозвучавшую в словах Джалгета. Мы заплатили за эти земли. Вопрос исчерпан. Тебе придется повернуть назад.
– Это последнее слово?
– Да.
– В таком случае, воин неба, тебе придется…
…
– Командир, сканеры фиксируют приближение двух колонн. Движутся с запада и востока. Численность до трехсот человек. – Вторгся в мысли Шайгалова доклад сержанта Ригана.
– Паша, я отхожу. Будь готов.
– Держу его на прицеле, командир.
– Первыми огня не открывать. – С этими словами полковник развернулся и спокойно зашагал к воротам базы.
За его спиной Джалгет, глаза которого внезапно налились кровью, отдал короткий гортанный приказ.
Десять всадников на земурах рванулись вперед, оглушительно ударили выстрелы из древнего автоматического оружия, но без должного опыта стрелки промахнулись, – раскачивающаяся походка нелетающих птиц не давала толком прицелится, и пули лишь выбили султанчики пыли в метре от фигуры Шайгалова.
Ответный залп двух башенных орудий БМК вырвал в утренние небеса кустистые разрывы, отсекая стеной огня спокойно шагавшего к воротам полковника.
Взрывная волна приподняла Джалгета и отшвырнула его к вездеходу.
– Уходим. Всем вернуться на территорию базы. – Так и не обернувшись, распорядился Шайгалов.
Ему незачем было оглядываться. Пройдя через техногенный ад Галактической войны, он и без того знал, что десяток убийц сейчас разорваны вместе со своими земурами и ошметья их плоти вперемешку с комьями земли влажно барабанят по броне вездехода…
Возможно, это отрезвит молодого эмира, – подумал полковник, наблюдая, как две боевых машины, сдавая задом, появились в проеме ворот и створы последних начали закрываться, запечатывая периметр.
Со стороны стеклобетонных укреплений вдоль земли ударил лазерный луч – яркий шнур когерентного света подрезал заросли, моментально превратив лишившиеся опоры кусты проволочника в неистовый вал огня.
Через минуту жадное пламя начало опадать так же внезапно, как и взъярилось.
По обе стороны ведущей через пустыню дороги дымились обугленные гари, за ними, в открывшихся секторах обстрела, под прицелом сканирующих систем автоматического периметра в немом, яростном потрясении застыло порядка сотни воинов, составлявших отряд Джалгета.
Понимали ли они, что сейчас их жизни зависят от одного движения капитана Ригана?
Скорее всего – нет.
Внезапно наступившую после яростного треска пламени тишину нарушил мягкий голос включившейся аудиосистемы периметра:
Компьютер говорил на безукоризненном местном наречии:
– Внимание, вы нарушили границу внешней зоны охраны. У вас есть минута, чтобы отойти на пятисотметровый рубеж и тем самым избежать кровопролития. Благодарим за сотрудничество…
Джалгет, который едва пришел в себя после контузии, тяжело опираясь о борт вездехода, добрался до люка.
– Назад! Отходим! – Хрипло выкрикнул он, прежде чем скрыться в недрах машины.
Вездеход попятился, выбрасывая из-под огромных литых колес центнеры перемешанного с горячим пеплом песка.
* * *
– Они отходят. – Пришел по связи доклад Ригана.
– Я вижу. – Шайгалов был мрачен. – Что фиксирует спутник?
– Остальные отряды изменили направление. Движутся на соединение с людьми Джалгета.
– Следи за ними. Огня не открывать.
Сбоку раздались тяжелые шаги.
Лейтенант Кайманов, облаченный в тяжелый бронескафандр, выглядел устрашающе. Остановившись подле командира, он спросил:
– Отпускаешь их?
Шайгалов обернулся.
– Твои предложения, Паша?
– Дать им по зубам. Чтоб мало не показалось. – Он зло сверкнул глазами, хотя за глухим забралом гермошлема командир не мог видеть выражения его лица. – Воины хреновы….
– Это будет резня. – Коротко ответил полковник.
