— Map! — перебил товарища Од, — смотри!
Map посмотрел вверх, туда, куда указывал Од. Над ними кружил сферический аппарат, один из тех, которые помещались в башнях Истины. Юноши переглянулись. Мара охватило тревожное предчувствие. Он дал знак молчать и думать о чем-нибудь другом. Ведь аппарат, очевидно, мог уловить их слова и мысли и передать на Та-ину.
Собрав инструменты, юноши поднялись в воздух и поплыли к своему летательному диску. Из-за горизонта выползала черная туча, прорезываемая частыми молниями. Стаи летающих ящеров с криком спешили под защиту скал, гигантские, неповоротливые животные ныряли в воду, поднимая фонтаны брызг.
Юноши опустились на диск, вошли вовнутрь. В просторной сферической каюте их ожидал Сит. Он молча смотрел, как они раздевались. Когда серебристые защитные костюмы были сложены в ниши и юноши остались в легкой зеленоватой одежде, Сит сделал им знак занять места рядом с собою.
— Тяжелая работа позади, ученики мои, — прозвучал его низкий голос. Теперь космонавтов окружала привычная плотная атмосфера. Голос Сита звучал в ней приятно для слуха, напоминая о родине. — Я вызову Великую Тройку, сообщу о выполнении задания, А потом — в дорогу к Та-ине!
Сит устремил сосредоточенный взгляд на сферический пульт, выступавший из передней стенки каюты. Вскоре вдоль помещения побежали цепи разноцветных огоньков. Они превратились в спиральный вихрь сверкающих линий, потом — в сплошное мерцание, перешедшее в прозрачную дымку.
Резкий, неприятный аккорд нарушил тишину. Перед космонавтами промелькнули усыпанное звездами небо и острые шпили фиолетовых башен среди гигантских гор Та-ины. Между вершинами гор плыли беловатые громады плотных туч, подчеркивавших хмурое величие зданий.
— Дворец Великой Тройки, — прошептал Map.
Сит бросил на него предостерегающий взгляд.
Внезапно все исчезло. В прозрачной пустоте показались два темных зловещих пятна. Они приблизились, приобрели четкие очертания. Это были глаза Тайя-Бога, одного из членов Великой Тройки.
— Ты вызывал меня, Сит? Высшие Сферы слушают тебя.
— Задание Великой Тройки выполнено.
— Я знаю. Ты будешь награжден. Я уже говорил с другими. Когда вернешься — решим твою судьбу.
Холодный взгляд остановился на фигуре Мара, скользнул по Оду. Некоторое время Тайя-Бог молчал, как будто что-то обдумывая.
— Твои ученики работали хорошо. Они достойны вступить на дорогу Совершенствования, а, может быть, заслуживают и большего. Если они сумеют выполнить еще одно задание — мы переведем их сразу через пять ступеней на пути к Высшим Сферам.
Удивленные Од и Map молчали. Сит пытливо смотрел в черные глаза говорившего. Тот продолжал:
— Высшим Сферам понадобился Праэлемент. Он имеется на естественном спутнике Гро-очи.[10] Вот контрольное задание для твоих учеников, Сит. Оно — последнее в этом полете. Они должны добыть Праэлемент и тогда Высшие Сферы станут их достижимой целью. Сейчас ты получишь план, на котором отмечены места залегания Праэлемента. А когда твои ученики выполнят задание, веди, сей Сит, свой диск на Та-ину. Как можно скорее!
— Что случилось? — заволновался Сит.
Великий Тайя не ответил. Его глаза блеснули холодным огнем, побледнели и растаяли в пространстве. И только властный приказ еще долго, казалось, звучал в мозгу космонавтов, да на столике перед пультом появилась небольшая тонкая пластинка, напоминавшая лист плотной бумаги.
Летающий диск медленно опустился на скалистую поверхность спутника Гро-очи. Космонавты выплыли наружу.
Сит, осмотрев пустынную равнину, повернулся к своим спутникам. Глаза его светились лаской и любовью.
— Все ли вам ясно, Од и Map?
— Все, Учитель.
— План местности взяли?
— Да, Учитель.
— О-ен?[11]
— Вот, — показал Map.
— Тогда желаю удачи. Не задерживайтесь. Я буду ждать вас здесь.
Две серебристые фигуры поплыли над угрюмой равниной, озаренной зеленоватым сиянием Гро-очи. Сит со смутной тревогой провожал взглядом друзей. Его томили неясные предчувствия. Что они предвещали — старый Учитель не знал. Он даже самому себе не хотел признаться, что сомнения, одолевающие Мара, терзают и его душу. Ситу нравилось далеко не все из того, что он делал по приказу Высших Сфер. Уже давно ощущал он глухой внутренний протест против строго охраняемых тайн Та-ины. Ему хотелось знать — какие цели преследует бесконечная работа бесчисленного количества ученых, инженеров, космонавтов, выполняющих указания Высших Сфер. Почти все они преждевременно погибали — то ли в пустыне Космоса, то ли в подземельях ба-мо при опасных испытаниях новых неизвестных конструкций, то ли просто от неизвестных причин. Сит вспомнил факты, о которых даже думать было опасно: на протяжении всей его жизни в Высшие Сферы вошли только двое ученых, остальные — многие тысячи исследователей, умных и мужественных Тайя, не достигли цели. И тайна по-прежнему оставалась тайной для новых тысяч претендентов, продолжавших дело погибших. А где-то там, во Дворце Высших Сфер, неведомыми дорогами шла своя жизнь, поглощая работу и мысли ученых из низших Тайя и не допуская их за глухую стену Высшего Культа.
Сит терялся в потоке противоречивых фактов. С одной стороны — концентрация Высшего Знания, изоляция его от рядовых обитателей Та-ины, с другой — совершенно очевидные бескорыстие и любовь. В самом деле — разве не отдают высшие Сферы низшим Тайя все, что изготовляется на ба-мо? Пища, одежда, развлечения в Домах Радости — все к услугам низших Тайя и все — совершенно бесплатно! Разве это не доказательство бескорыстия и любви?
И в то же время во всем распорядке жизни на Та-ине было что-то тревожное. Это чувствовал каждый, кто поднимался хоть немного выше по ступеням Разума…
Сит знал — ему повезло. Еще немного — и он войдет во Дворец Высших Сфер. Надо только глубоко запрятать в себе сомнения и подозрения, иначе Великий Контроль Психики обнаружит его тревогу. А тогда — прощай, мечта! И никогда уже Сит не раскроет волнующую тайну. А ему надо ее узнать, узнать во что бы то ни стало… Это нужно для всех… А поэтому прочь опасные мысли!.. Прочь! Прочь! У меня их нет!
Усилием воли Сит заставил себя успокоиться, загнал недозволенные мысли в недосягаемые глубины сознания. Они появятся только тогда, когда для этого настанет время…
Постепенно Сит в своих размышлениях вернулся к окружающей действительности. Вспомнился последний разговор с Тайя-Богом. Почему Высшие Сферы так заинтересовались его учениками? Непонятно! И где они думают применить Праэлемент? Теоретические выводы исследователей говорили, что Праэлемент таит в себе неисчерпаемые запасы энергии…
