- Верно, - согласился Орон. - Но он - единственный, кто у нас есть, а Генеральный Штаб требует выполнения приказа. Вам нужен был боевой командир, я вам его нашел.
- Мне он не нравится. Он ненадежен.
- Я не прошу вас любить или не любить его. Я просто передаю вам директивы сверху, а если вы устали быть десантником, обратитесь в Генштаб и заявите, что вам не нравится это дело.
Стефенс покачал головой.
- Его уже повысили до сержанта, и он занимается подготовкой, - продолжал Орон.
Полковник Стефенс стоял в доке, наблюдая, как роботы загружают корабль. Он остановил рядового, управляющего гидравлическим погрузчиком:
- Что здесь, десантник?
Рядовой вытянулся по стойке «смирно»:
- Плазменные ружья и заряды к ним, сэр.
Стефенс посмотрел на черные коробки:
- Какого черта! Кто разрешил взять плазменное оружие?
- Я не знаю, сэр. Сержант Уилкс приказал мне погрузить их, сэр. Это все, что я знаю, сэр.
- Отставить!
Стефенс поднялся на лифте на площадку управления погрузкой.
- Уилкс!
- Сэр?
- Кто разрешил вам взять плазменное оружие?
- Я получил приказ снабдить отряд необходимым вооружением, сэр.
- И вы считаете плазменные ружья необходимым вооружением? Мы не собираемся воевать, сержант. Предполагается, что мы будем отлавливать живых тварей, а не собирать их куски.
- Мой опыт… - начал Уилкс.
- Перестраховываетесь, капрал, - оборвал Стефенс. - Вы берёте это оружие, чтобы было не так страшно? А по вашим словам, десятимиллиметровая пуля из такого карабина способна остановить любое из этих существ.
Ярость охватила Уилкса.
- Когда вы встретитесь с этими зверюшками, вам захочется иметь что-нибудь помощнее карабина, сэр.
- Наверху захотели, чтобы вы участвовали в этой операции, Уилкс. Вы здесь только по этой причине. Но командую здесь я! Убрать плазменное оружие с корабля! Ясно?
- Так точно, полковник, - ледяным тоном ответил Уилкс.
Два игрока в электробол носились внутри шестиугольного, огороженного стенами корта, ударяя по мячу заряженными ракетками. Для того чтобы получить очко, мяч размером с кулак должен был пролететь по сложной траектории - и отскочить по крайней мере от трех стен. Мяч при этом развивал скорость более ста двадцати километров в час.
Игрок слева выполнил превосходную атаку с отражением от шести стен. Игрок справа на полсекунды замешкался, и мяч ударил его в грудь с такой силой, что сбил с ног.- Ух ты! Побежденный поднялся:
- Ваше очко.
- Готовы?
- Да, подавайте.
Игрок справа улыбнулся:
- Минутку… А вот такой вопрос: есть какие-нибудь новости относительно предложения о слиянии Климатических Систем?
Левый игрок пожал плечами:
- Мне казалось, что я уже рассказал вам. Наш деятель Мэсси убедил их согласиться. Подавайте…
Двое сидели, склонившись над голографическим столом, и играли в малый электробол: руки, затянутые в специальные перчатки, нажимали на кнопки и гоняли миниатюрные фигурки по прозрачному шестиугольному полю. Сами игроки, одетые в дорогие деловые костюмы из шелка, выглядели гораздо свежее спортсменов. У них были ухоженные лица и модные дорогие прически, воротнички их рубашек украшали запонки с драгоценными камнями. Они выглядели как вице-президенты корпораций, кем и являлись в действительности.
Миниатюрный мяч отскочил поочередно от четырех стен и упал за фигуркой принимающего спортсмена.
- Хороший удар, - констатировал человек, одетый в ярко-зеленый шелк. На шее его красовался рубин размером с фалангу пальца, красный цвет камня приятно контрастировал с зеленью одежды.
- Да, матч получился вполне приличный,- отозвался второй, в красном шелке: его запонка была украшена алмазом, вдвое крупнее рубина его коллеги. Да и по должности он был выше.
Топографическое изображение замелькало и исчезло.
- А знаете, нам надо бы потолковать о проекте биологических войн,- заговорил Зеленый Шелк. Красный кивнул в знак согласия:
- А в правительстве что-нибудь говорят по этому поводу?
Игроки встали и отошли от стола.
- Вы же знаете, - хороший политик ничего конкретно не скажет, - ответил Зеленый.
- Но нам необходимо быть в курсе, - продолжил Красный. - Мы договаривались о крупных кредитах, и если сможем предложить достойный продукт, то должны получить заказы от всех компаний, поставляющих вооружение. И мы не можем допустить, чтобы нас кто-то обошёл.
Зеленый улыбнулся:
- Не беспокойтесь. Я собираюсь привлечь к этому делу Мэсси.
В такой ясный, как сегодня, день через стеклянную стену кабинета, расположенного на восьмидесятом этаже, открывался замечательный вид на раскинувшийся внизу мегаполис.
- Это хорошо. Я кое-что слышал об этом Мэсси, но лично с ним незнаком. Расскажите-ка о нем поподробнее.
Красный направился к столу, за которым, не теснясь, могли бы усесться пятеро, а Зеленый подошел к встроенному в стену раздаточному устройству.
- Полграмма Дьявольской Пыли, - сказал он в микрофон. - А вы ничего не хотите?
- Закажите мне «Оргию».
Зеленый добавил заказ Красного к своему: через секунду из машины на миниатюрном подносике выехали полусферическая чашка, с горкой наполненная розовым порошком, и одноразовая трубка-ингалятор. Зеленый передал трубку Красному, а сам взял чашку и прижал горку порошка к левому глазу. Красный в это время выпустил заряд сжатого газа из ингалятора в правую ноздрю. Когда химия начала действовать, оба заулыбались от удовольствия.
- Вы хотели рассказать о Мэсси.
- Да. Этот парень - нечто особенное. Степень бакалавра в Нью-Гарварде, степень доктора по корпоративному праву в Корнельском университете, докторская работа в Университете Мицубиси. Его взяла бы на службу любая компания, но он поступил в Колониальную Морскую Пехоту. За участие в Нефтяных Войнах получил Серебряную Звезду и четыре Пурпурных Сердца. Командовал отрядом во время подавления восстания Тансу на планете Ванаси, получил и за это несколько наград.
