— Как дела у вас нынче? — осведомился Младший в неуклюжей попытке завязать беседу.
Несмотря на многолетнюю службу в КАМБе с его безграничными связями во всем освоенном космосе, он никогда еще близко не видел инопланетянина. Хотя считалось, что почти все ванеки несут в себе следы человеческого генетического материала, в любом другом отношении это настоящие инопланетяне. И вот один из них стоит рядом, заказывая обед. Отчаянно хотелось вступить в разговор, но он никак не мог найти общую тему для обсуждения.
— В основном мы хорошо живем, — последовал ответ.
Младший обратил внимание на множественное число местоимения, вспомнив рассказы Хебера. Предлог не слишком удачный, но, возможно, поможет разговориться.
— Я слышал, что ванеки всегда говорят «мы» вместо «я», — подобострастно начал он, чувствуя себя чрезмерно дотошным туристом. — Почему?
— Так у нас принято, — равнодушно ответил ванек. — Наставники учат, что мы едины в Большом Колесе. Может быть, так и есть. Мы не знаем. Знаем только, что обязаны так говорить, и несомненно будем. У ванеков нет слова, которое обозначает одного человека.
— Очень плохо, — с полной искренностью заявил Младший и мигом пожалел об этом.
— Почему, бендрет?
Ванек наконец-то проявил определенный интерес, и Младший понял, что надо найти деликатный, но честный ответ.
— Ну, я усвоил в ходе обучения, что раса развивается благодаря действиям отдельных личностей. По-моему, ванеки прогрессируют страшно медленно. То есть, насколько я могу судить, за последние столетия вы ничего не достигли. Может быть, именно потому, что в вашем функциональном словаре отсутствует местоимение «я». Надеюсь, вы не обидитесь на такие слова.
Ванек прищурился:
— Не надо извиняться за откровенное изложение своих мыслей. Возможно…
Он вдруг замолчал — появился обед: дымящиеся груды еды на деревянных подносах. Оба заплатили за свои порции валютой Джебинозы, и Младший надеялся, что ванек пойдет за ним следом к столикам в левом углу. Но вместо этого инопланетянин повернулся и направился к двери.
— Куда вы?
— На улицу. Обедать.
— Там слишком жарко. Давайте сядем за столик.
Ванек нерешительно оглядел пустое заведение — Джефферс скрылся где-то в глубине — и без единого дальнейшего слова проследовал за Младшим к столу.
Проголодавшись, оба уселись и сразу принялись за еду. Дважды набив полный рот, Младший спросил перед третьим глотком:
— Ну, на чем мы остановились?
Ванек посмотрел на него через стол, задумчиво жуя:
— Возможно, вы правы. Некогда мы могли утверждать, что будем развиваться, сколько пожелаем. Теперь этого не скажешь. Мы, ванеки, с готовностью приняли и воспользовались благами цивилизации, которая технологически далеко превзошла нашу собственную. Никто не хотел, чтобы в нашей культуре начался застой. В любом случае дело больше в культуре, чем в технологии. У нас…
— Эй! — раздался крик с другого конца зала. — Ты что это тут делаешь?
Младший, присмотревшись, увидел за спиной ванека стоявшего за стойкой Джефферса с пылающим взглядом.
Ванек, не оглядываясь, прихватил свой подносик и заторопился к выходу. Младший смотрел ему вслед в изумленном молчании.
— Что случилось? — спросил он. — Мы беседовали…
— Мы не разрешаем никаким ванекам здесь есть, — объяснил ему Джефферс более мягким тоном.
— Почему, черт возьми?
— Потому что не разрешаем, и все! Младший, разозлившись, с трудом взял себя в руки.
— Знаете, это дьявольски оскорбительно для любого.
— Может быть. Только мы все равно не позволим ванекам обедать у нас.
— И кто же это «вы»?
— Я! — уточнил Джефферс, выйдя из-за стойки и приближаясь к столику Младшего. Двигался он с неожиданным для мужчины его габаритов изяществом. — Это мое заведение, и у меня есть полное право гнать отсюда нежеланных клиентов!
— Никто не утверждает, что у вас его нет, только… можно хоть чуточку уважать его достоинство. Хоть немножечко!
— Это гибрид!
— Проявите тогда уважение к той половинке, которую он получил от землян. Что скажете?
Джефферс прищурился:
— Вы, случайно, не из столичных бузотеров?
— Нет, — отрезал Младший, ткнув в картофельное пюре вилку и забирая поднос. — Я прибыл на планету всего пару недель назад.
— Значит, вы даже не с Джебинозы! — расхохотался Джефферс. — Инопланетянин!
— Разве не все мы инопланетяне? — бросил через плечо Младший, выходя в дверь.
Ванек спокойно доедал обед, сидя на тротуаре у заведения. Младший сел рядом, поставил поднос, но не мог есть, задыхаясь от справедливого, по его убеждению, гнева. Непривычное ощущение. Никогда еще он не испытывал такой ярости. Время от времени злился раньше, конечно, однако за тридцать с лишним лет спокойного и довольно уединенного существования ни с чем подобным близко не сталкивался. Чистая неприкрытая неудержимая злоба. Очень опасно. Надо глубоко вдохнуть, охладиться, опять обрести здравомыслие.
— Джефферс всегда так поступает? — спросил он наконец.
— Да, — кивнул ванек. — Ведь это его заведение.
— Знаю, что его, — буркнул Младший, — безусловно признаю за ним право вести дела по своему разумению, но с вами он обошелся несправедливо.
— Здесь так принято.
— Это унизительное обращение, полное неуважение к вашему личному достоинству.
Речь вновь заходит об уважении. Хебер сказал, что местные земляне нисколько не уважают ванеков. Возможно, им не за что уважать эти робкие замкнутые существа, хотя усвоенный за много лет в КАМБе образ мыслей вскипел, одним щелчком встал на место, и Младший вдруг понял, что из данцерских землян Билл Джефферс больше всех думает о ванеках.
— Мы должны изменить подобное отношение, переубедив хотя бы одного человека.
Ванек бросил на него вопросительный взгляд — и Младшего на миг поразило смысловое сходство мимики обеих рас. Любопытно… Он прогнал эту мысль. Есть дела поважнее.
— Приведите меня в свое племя, в лагерь, не знаю куда, — потребовал он. — Мы придумаем способ немножко прижать мистера Джефферса.
Имеется в виду, конечно, экономическое давление. В этой сфере члены семейства Финч чувствуют себя как дома.
Ванек вздохнул:
— Что бы вы ни задумали, ничего не получится. Старейшины никогда не согласятся на то, что может повлиять на движение Большого Колеса. Отвергнут любое ваше предложение даже не выслушав.
— Я предчувствую, что они согласятся. Кроме того, не собираюсь просить их что-нибудь делать. Напротив, попрошу кое-чего не делать.
