Все снова обратили внимание на основную группировку флота. Некоторые авианосцы и авианесущие крейсера выпускали борта малой авиации, но всего четыре десятка. Наблюдающие подумали было, что они выпущены для поддержки и уничтожения преследователей, но в следующий момент по ним открыли огонь зенитные батареи кораблей, чей борт они только что покинули, и некоторые из них расцвели вспышкой взрыва.
Те же самые корабли выпустили новую волну истребителей, гораздо более многочисленную, до сотни бортов, которые сразу же ввязались в бой с, как уже все поняли, беглецами. В завязавшемся бою, в течение пяти минут, погибли все бунтовщики, самовольно покинувшие свои корабли.
Беглецы, разбрасывая дымовые шашки, старались уйти, но не успевали. Крейсера нагоняли тяжелую авиаматку и сделали по ней первый залп, заставив ее вообще остановиться.
Между кораблями завязалась ожесточенная перестрелка лазерными лучами. В ход пошли торпеды и ракеты. В результате получасового боя погибли линкор с авианосцем. Вместе с собой они прихватили теперь уже вражеский крейсер. Остальные два корабля уходили на полной тяге, бросив оставшихся в живых пилотов «ковейхов», к тому же им просто некуда было их погрузить, все свободные ячейки были заняты, и потом абсолютно не было времени, промедление было смерти подобно.
Преследования уходивших кораблей не последовало, наверное, шердманское командование решило перед решающим сражением сохранить как можно больше кораблей. Оставшиеся без авиаматки истребители были методично добиты.
– Отлично! – воскликнул генерал Свифт. – На пять кораблей меньше, причем абсолютно боеспособных!
– Их осталось около ста сорока пяти, – подсказал Маккенли.
– Начинаем! Пока они растеряны…
– Что же там случилось?
– Об этом сейчас не время думать.
Крейсера и линкоры, чуть-чуть выглянув из-за края Луны-1, сделали залп по начавшим движение кораблям и тут же спрятались обратно, до следующего накопления энергии в лазерных контурах. Двигатели натужно ревели, не приспособленные к таким быстрым маневрам.
– Попадания?
– Восемьдесят два процента. Подбитых нет. Но часть защиты на отдельных кораблях мы серьезно повредили.
– Хорошо.
Противник продолжил медленное продвижение вперед. Орудия их были готовы разметать любого, кто появится из-за спутника. Корабли землян между тем меняли свое местоположение, готовясь вынырнуть совсем в другом месте.
Контуры накопили энергию, и крейсера вновь выглянули и разрядили все в своего врага, сбрасывая воду и мусор, в составе которого уже была внутренняя отделка кораблей, теплоизоляция и прочий накопившийся хлам. Тем не менее второй залп не остался без ответа, и несколько лучей, пройдя сквозь заслон, попали в борта судов, вызывая на них пожары и отказ систем. Поврежденные корабли смогли самостоятельно скрыться за луной.
– Результат?
– Четыре корабля, нет, уже пять крейсеров остано-вились, – доложил оператор радарной.
– Бортовой авиации готовность один!
И снова тяжелые маневры боеспособных кораблей. Шердманские корабли сами пошли в атаку, как и в прошлый раз выстроившись в кольцо и надеясь одним ударом покончить со своим противником.
– Пошли! – в третий раз скомандовал Свифт.
И в третий раз вышедшие из-за края луны корабли произвели залп. Только на этот раз один крейсер, получив сразу четыре ответных попадания, развалился на части. Остальные, также получив на свою долю по попаданию, благополучно отошли на свои позиции и стали принимать успевший спастись экипаж сбитого крейсера.
Как рой пчел из улья выскакивали истребители. Враг разрядил свои лазеры, и надо было успеть добраться до него до того, как он успеет перезарядиться, и полоснуть по нему широко сфокусированным лучом.
У каждого второго на брюхе висела обычная бомба. Легкие истребители прорвались вперед, ввязавшись в бой со своими оппонентами и предоставляя возможность своим нагруженным братьям пройти вперед без особых проблем и сделать свое дело.
Необычно было видеть нагруженные истребители подразделений «Синих собак» и «Красных вампиров», которые в своей неподражаемой манере уходили от зенитного огня противника. Рядом с ними взрывались их менее счастливые и проворные сородичи – «СУХО-200» и «МИГ-Сы».
Практически все элитные машины добрались до своих целей и сбросили боекомплект, по три-четыре бомбы на крейсер. Некоторые из них были сбиты еще на подлете, но большинство врезались в борта кораблей. Взрываясь, они выламывали целые куски брони. Одна бомба пришлась в особо ослабленное место, и внутренний взрыв привел к крупному пожару, который, добравшись до реактора, разломил корабль пополам.
Сделав свое дело, все повернули обратно. Севшие им на хвост «ковейхи» защитили их от лазерных орудий крейсеров. Хотя потерь от вражеских истребителей тоже было немало. Они быстро учились и теперь применяли тактику своего врага, садясь на хвост. Имперцы отцепились, только когда увидели борта вражеских кораблей, понимая, что им одним здесь делать нечего.
– Результат?! – спросил Свифт, он все видел сам, но просил уточненные данные.
– Наши потери: сто пятьдесят четыре борта. У шердманов двадцать восемь истребителей и один крейсер.
– Это понятно, у нас была совсем другая задача, и она, к счастью, выполнена. – Свифт посмотрел на часы, времени ушло чуть больше, чем было запланировано. – Вторая волна, готовность три минуты… И надеюсь, у нас все получится…
На авианосец, к которому был приписан майор Жак Дарваш, прибыло пополнение в составе трех звеньев «МИГСов». Но более всего обрадовало Жака, что это были женские подразделения, с которыми он познакомился в бою над Килоксом.
Новых пилотов разместили в кубриках погибших, которых было так много, что остались свободные места. Женский контингент заметно оживил угрюмое настроение на корабле. Все старались привести себя в порядок, Жак ради такого дела даже пустил в расход свои последние освежающие полотенца, которые тут же забрали вездесущие механики, выполняющие несвойственную им роль мусорщиков.
Лейтенант Эйлиз Херли была прекрасна, несмотря на то что напряженка с водой у них была ничуть не меньше, чем у остальных. Жак быстро взял ситуацию в свои руки и, опередив своего конкурента, пригласил даму осмотреть окрестности.
– Не будете ли вы столь любезны прогуляться со мной по этой замечательной палубе… – сказал он тогда второе, что пришло ему в голову, первым было: «какая чудесная погода». Он плохо соображал от близости и запаха женского тела.
– Мы с вами знакомы?
– Конечно! Вы тот самый «подкидыш»…
