Сбоку ручья лёд сформировал прозрачные, хрупкие комки. Фел некоторое время счастливо маршировала сквозь мелкие места, дробя лёд сапогами и наблюдая, как его уносит водой. В тот день она не лазала в горы, а просто гуляла. Она была в зимней одежде и почти без снаряжения. И тот факт, что она не делала ничего опасного или физически утомительного, вызывал у неё чувство, будто она снова была маленькой девочкой.
Она пришла на место, где ручей бежал по скальной террасе, от одной болотистой равнины к другой, и там прямо под водопадом в скале вырыл маленький пруд. Вода падала не более чем на метр, и ручей был достаточно узким, чтобы его перепрыгнуть. Но Фел запомнила и этот ручей, и этот пруд, потому что там в кружащейся воде, пойманный под брызжущим водопадом, плавал застывший круг пены.
Вода здесь от природы была мягкой и торфянистой и иногда в горных ручьях этой местности образовывалась желтовато-белая пена, разносилась ветром и повисала на камышах, но она ещё никогда не видела замёрзшей пены в форме круга. Фел засмеялась, когда увидела это. Она подошла и осторожно взяла этот круг в руки. Он был чуть больше раскрытой ладони и несколько сантиметров толщиной, и совсем не такой хрупкий, как она боялась.
Пенистые пузыри в холодном воздухе и почти замерзающей воде превратились в лёд и сформировали нечто похожее на крошечную модель галактики, обычной спиральной галактики, как эта, её Галактика. Она держала над собой лёгкое творение из воздуха, воды и растворённых химикалий, вращала в ладонях, обнюхивала, вытягивала язык и лизала, рассматривала сквозь пену мутное зимнее солнце, легонько постукивала пальцем, чтобы послушать, не звенит ли оно.
Она заметила, что её маленькая галактика начала таять, очень медленно, и видела своё собственное дыхание, короткую картинку её тепла в воздухе.
Потом она положила этот круг назад, в пруд, и он медленно закружил у подножия маленького водопада.
Когда ей пришло в голову сравнение с Галактикой, она задумалась о сходстве сил, которые образовали и эту маленькую, и большую галактики. А какая в действительности важнее? — пронеслось у неё в голове. Мысль эта смутила её.
Но время от времени она снова возвращалась к этой мысли и говорила себе, что одна так же важна, как и другая. Но регулярно возвращалось и другое чувство, и она впадала в смущение.
Фел'Нгистра глубоко вздохнула и почувствовала себя немного лучше. Она улыбнулась, подняла голову, ненадолго закрыла глаза и посмотрела сквозь веки на красный солнечный туман. Потом провела ладонью по светлым волнистым волосам и ещё раз спросила себя, что такое эти далёкие, качающиеся и нечёткие формы над блестящей водой — облака или горы.
Представьте себе широкий и сверкающий океан с большой высоты. Он простирается во все стороны до самого чётко обрисованного горизонта. На миллиардах крошечных волн горит солнце. А теперь представьте над океаном гладкое покрывало облаков, оболочку из чёрного бархата высоко над водой, которая тоже тянется до горизонта. Только блеск воды оставьте, даже если отсутствует солнце. Добавьте множество острых, маленьких огоньков, рассеянных по этому чернильно-чёрному покрывалу, как искрящиеся глаза: одиночные, парные или большими группами, каждая далеко-далеко от всех остальных скоплений.
Такая картина открывается в гиперпространстве, когда корабль, как микроскопическое насекомое, свободно летит в узкой щели между энергией и реальным пространством.
Маленькие, острые огоньки сверху — это звезды; волны на море — нерегулярности сети, на которые опирается летящий сквозь гиперпространство корабль, а искорки — его источники энергии. Сеть и плоскость реального пространства искривлены; точно, так же как океан и облака искривляются вокруг планеты, но в меньшей степени. Чёрные дыры кажутся тонкими струями воды, повёрнутыми от облаков к морю, сверхновые — длинными молниями. Астероиды, луны, планеты, орбитали и даже кольца и сферы не видны вообще…
Два Быстрых Наступательных Корабля класса «киллер», «Торговая прибыль» и «Ревизионист», неслись сквозь гиперпространство, порхая над тканью реального пространства, как стройные сверкающие рыбы в глубоком тихом пруду. Они огибали системы и звезды и старались держаться поглубже в пустых местах, чтобы уменьшить опасность обнаружения.
Каждый их двигатель был источником почти невообразимой энергии. Они удерживали в своих двухсотметровых корпусах силу, составляющую около одного процента мощности маленького солнца, и оба корабля мчались через четырёхмерную бездну со скоростью, которая в реальном пространстве была бы не меньше десяти светолет в час. Это считалось очень быстрым.
Внимательнее всего корабли следили за Сверкающей Стеной и Сумрачным Проливом. Отклоняясь от прямого курса, они внедрялись глубоко в военную зону, целясь на систему, которая содержала Мир Шара.
На большом удалении была видна группа чёрных дыр, образующих Пролив. Эти рифы бушующей энергии тянулись сквозь область в тысячи светолет и оставляли за собой чистое от звёзд пространство. Они создавали искусственный галактический рукав, сворачиваясь в длинную спираль ближе к центру вращающегося острова из звёзд и туманностей, который был Галактикой.
Эта группа чёрных дыр была повсюду известна как «лес», так близко друг к другу они располагались. В случае обнаружения и преследования оба корабля Культуры должны были попытаться протиснуться сквозь эти искривлённые смертоносные стволы. Полевая техника Культуры будто бы превосходила идиранскую; поэтому полагали, что у них есть шансы пройти, а вероятный корабль-преследователь скорее отступит, чем решится иметь дело с «лесом». Страшный риск, но Быстрые Наступательные Корабли были очень ценными; Культура построила их ещё мало, а потому надо было сделать все, чтобы они или вернулись, или, если случится худшее, были полностью разрушены.
Они не встретили ни одного вражеского корабля, в секунду пронеслись над внутренней поверхностью Тихого Барьера, в соответствии с приказом двумя короткими взрывами сбросили свой груз, развернулись и на максимальной скорости ушли сквозь редеющие звезды и мимо Сверкающей Стены назад, в пустое небо Сумрачного Пролива.
Вражеский корабль на стационарной орбите близ системы Мира Шара заметил их слишком поздно, чтобы начать преследование; они быстро убежали от лучей поисковых лазеров. Странная миссия закончилась. Они взяли курс на другую сторону Пролива. Ни мозги, ни маленькие экипажи каждого из кораблей (в пользу их присутствия решающим было скорее их собственное желание, чем полезность) так и не узнали, зачем они швыряли в пустое пространство дорогостоящие боеголовки, обстреливали когерентно-лучевыми орудийными системами роботы-мишени своего напарника, выдували облака РАМ и обычного газа и выбрасывали странные маленькие, заполненные техникой связи сигнальные корабли без двигателей, которые были чуть больше автоматических шаттлов. Общий эффект этой операции будет состоять в нескольких сенсационных световых явлениях и распределении сфер излучения и широкополосных сигналов, пока не придут идиране и не соберут или не уничтожат сигнальные корабли.
