Блейр с сомнением смотрел на другие корабли.
— Вы выглядите так, словно нуждаетесь в компании, — сказала Рейчел Кориолис, подошедшая сзади.
Блейр повернулся в кресле.
— Рейчел… я думал, что у вас дежурство до семнадцати часов.
— Это просто небольшой перерыв, — ответила она. — Мы должны сделать еще многое до завтрашнего прыжка на Гиперион, так что я сейчас взяла небольшой обеденный перерыв, а потом отработаю две смены. — Она сумела устало улыбнуться. — Ну так, вы пригласите барышню присесть, или как?
— Конечно, конечно, — поспешно сказал он. — Пожалуйста. Извините…
Рейчел засмеялась.
— Что же, грубый и крутой пилот совершенно раскисает под давлением. — Она села напротив него, ее глаза внимательно изучали его лицо. — В чем дело? Это… Хоббс?
Он покачал головой.
— Нет, не он… не он. Дело в том, что это… ну, я думаю о нас.
— О нас? Вы плюс я равняется «мы»?
— Да. Слушайте, Рейчел, я о многом подумал сегодня, и я кое-что понял. Вчера я был готов к маленькой сцене соблазнения. Ужин. Музыка. Тихий разговор, который привел бы… к чему-то. — Он отвел взгляд. — После того, что произошло…
— Эй, я тогда все понимала. Я понимаю и сейчас. Мы еще проведем время вместе.
— Может быть, лучше было не позволить этому произойти, — упрямо продолжил он. — Лучше всего нам не спешить с этим сейчас…
— Ты что, бросаешь меня? — Ее выражение лица колебалось между сочувствием и гневом. — Я думала…
— Послушай, Рейчел, завтра в это время только Бог знает, где я окажусь. Даже если мы выполним наше задание, вряд ли хоть кто-то из нас вернется с Килраха. Будет нечестно начинать с тобой что-то, что я не смогу закончить. Я бы очень не хотел, чтобы ты прошла через то же, что и я… с Ангел.
— Пилоты… — Она покачала головой. — Они с большим удовольствием разобьются, чем свяжут себя обещаниями. Послушай, Крис, я через это прошла, помнишь? Я знаю, на что это похоже. И я также знаю, что если мы продолжим отставлять наши жизни в сторону из-за того, что может произойти завтра, когда-нибудь завтрашние дни закончатся. И нам будет нечего вспоминать, кроме войны, сражений и убийств. Я хочу помнить что-нибудь еще… будь это одна ночь или вечность. А ты?
— Ты действительно так думаешь? Ты хочешь продолжить, даже зная, что это может ограничиться одной ночью?
Она посмотрела ему в глаза и кивнула.
— Я бы предпочла, если бы мы провели вместе всего одну ночь. Особенно, если в ином случае… у нас вообще не будет никакого времени.
— Твоя смена…
— Заканчивается в полночь. Можно будет пропустить ужин и музыку, если ты будешь там, когда я вернусь…
— В полночь. — Она встала вместе с ним, и они слились в долгом, томительном поцелуе. — В полночь…
«Экскалибур-300», система Гиперион.
Ускорение вжало Блейра в сидение, когда «Экскалибур» взлетел в открытый космос. Он включил двигатели и резко повернул налево, в сторону невидимой точки прыжка, которая вела к вражеской родной планете.
К настоящему Сердцу Тигра, подумал он.
— «Экскалибур три-ноль-ноль», работают все системы, — громко сказал Блейр. — Звено «Ланселот», равняемся на меня и продолжаем полет, как было запланировано.
Остальные три пилота прислали подтверждения и приблизились к нему. Четыре истребителя «Экскалибур» собирались атаковать родную планету Империи. Это все еще казалось чистым безумием. Но в этот раз это действительно было последним шансом человечества победить.
— Звено «Ланселот», звено «Ланселот», это Круглый Стол, — зазвучал голос Эйзена по общему каналу. — Удачи всем вам… и успеха.
Блейр не ответил. Вместо этого он проверил уровни энергии, затем заговорил с остальными пилотами.
— Маскируемся… сейчас! — приказал он, включая собственную систему маскировки. Явного эффекта это не дало, не считая увеличенного потребления энергии. Оружие и щиты были бесполезны, когда корабль был окружен пеленой, но обнаружить его было практически невозможно. Другие «Экскалибуры» уже исчезли. Он был совершенно один в бесконечной ночи.
Он проверил расстояние до точки прыжка и попросил компьютер выдать ОВП. Десять минут…
Выбор времени на этом этапе операции был критически важен. Боевой флот Конфедерации совершил прыжок в систему Гиперион из близлежащей системы Фрейя, нанеся несколько ударов истребителями и большими кораблями по местному гарнизону. «Виктори» оставалась в резерве на протяжении почти недели боевых операций, держась с краю. Килрати дали все возможности собрать все силы в системе, и они ввели туда достаточно кораблей, чтобы земной флот оказался в очень неблагоприятном положении. Это все было частью плана — заставить котов растянуть свои защитные силы и отвести внимание от Килраха. Но эта битва уже обошлась дорого, и, скорее всего, обойдется еще дороже.
Сегодня адмирал, командовавший флотом, передал сообщение генералу Таггарту, находившемуся на «Виктори». Не было никаких гарантий, что флот сможет продержаться больше, чем несколько часов. Затем им придется отступить или погибнуть в бою. Паладин отдал приказы. Атака наконец началась.
Носитель направился к точке прыжка, будто бы чтобы поддержать боевую группу землян, построенную вокруг «Гермеса» и «Неуязвимого», которые несколько часов вели тяжелое сражение в этом районе. Если верить докладам разведки, килрати не знали о разведывательной работе землян в системе Гиперион, и поэтому думали, что Конфедерация не знает о точке прыжка на Килрах. Но они должны были быть очень осторожными, чтобы не раскрыть карты раньше времени.
Они чуть не попали в переделку, когда килратский эсминец откололся от вражеского флота и направился к точке прыжка, но Эйзен умело этим воспользовался, притворившись, что преследует вражеский корабль. Этот корабль прошел через точку прыжка менее получаса назад, и этот прыжок был главной причиной того, что Блейр сейчас думал о тикающих часах.
Если эскортный корабль отступил к Килраху, чтобы вызвать дополнительное подкрепление, то землянам приходилось надеяться, что ничего больше не ожидало их поблизости от выхода из точки прыжка. В ином случае они бы наткнулись на неприятности до того, как задание начнется по-настоящему.
Он снова проверил ОВП. Три минуты…
Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар'канн», система Килрах.
— Сообщение от эскортного корабля «Гхордакс», мой принц. От флота на Гиперионе.
Тракхат повернулся на троне, отвлекаясь от монитора, который внимательно разглядывал, и посмотрел на Мелека.
— Что они докладывают?
— Битва развивается хорошо, мой принц, — с поклоном сказал Мелек. — Земляне долго не продержатся.
