С появлением джийан на «Красавице» мысленное море виртуалов обратилось морем страха. Из новостных динамиков доносились лишь бессвязные восклицания. Многие ударились в панику, отключились от активного фона сети и перебежали на поля сновидений в надежде, что там джийане не достанут их, или, по крайней мере, достанут не так скоро, подарят еще несколько минут жизни. Джад руководил оставшимися смельчаками, они направляли роботов на «Красавице» навстречу пришельцам, но киборги легко сметали эту слабую армию. Джад защищал общий с реалами дом, это было достойно уважения. Но никто, совсем никто в виртуальности не сумел посмотреть на ситуацию под другим углом.
Благородство реалов. Одна Катерина почувствовала его. Остальные в виртуальности, видимо, настолько к нему привыкли, что считали само собой разумеющимся. А ведь Дэн мог бы легко установить дружбу с Джийей, уничтожив виртуальность. Наличие существ типа пять — единственное обвинение, которое Джийя действительно могла бы предъявить сейчас землянам. Но и Антон, и его сын предпочли воевать с могущественным противником, ставить под угрозы свои жизни и жизнь семьи. Зачем? Ради призрачного мира, который никто из реалов не может даже в полной мере ощутить? Какая выгода им в существовани виртуальности, никто из реалов «Красавицы» никогда не изъявлял желаний перейти в виртуальное тело и навсегда остаться в Эрнатоне. Виртуалы были для них соседями — не всегда дружелюбными, злопамятными, по большей части бесполезными. Почему же реалы с таким упорством раз за разом бросаются в бой за них, не задумываясь ни о какой выгоде, не взвешивая чья жизнь, реала или виртуала, важнее? По виртуальности и реальности «Красавицы» всегда бродило много расистских шуточек, но теперь Катерина поняла: не стоит принимать их слишком серьезно. Может быть, реалы и сами не осознают того, что не задумываясь бросаются на защиту виртуала просто потому, что виртуал для них — такой же человек, как они сами… Главное, что это осознала она. И это знание застучало в сердце, толкнуло ее, задыхающуюся от своей новой силы, прочь из уютной квартирки на улицу и дальше, дальше… к центру проекций сети и выходу во внешнюю сеть вируальности, настроенную на связь с другими сетями. Друзей-реалов нельзя оставлять в беде и опасности! Катерина решила повторить позабытый опыт и поговорить с врагами. Джад открыл немного, но она многое сумела домыслить и догадалась, что за слово может остановить от продолжения бойни даже тяжелый крейсер джийан.
Центр проекций сети был пуст, работники разбежались по полям сновидений в надежде, что там джийане до них не доберутся… Катерина кинулась к монитору во всю стену, погладила светящееся перепетение нитей внешней сети и решительным касанием вызвала поиск иных сетей.
— Кати, не ходи к джийанам!
Джад все-таки достал ее, проникнув в мысли. Катерина тряхнула головой, нелепо надеясь выгнать оттуда старейшего виртуала:
— Я знаю, как остановить эту войну, Джад! Нужно просто рассказать джийанам, кто мы и что искали у 404-ой.
— Ты сошла с ума, Джийя сотрет виртуальность!
— Не сотрет. Знаешь, почему? Ключ от нашей памяти находится в реальности! Дэн мог бы отдать его джийанам, а до него Антон, но реалы не предали нас. Подумай об этом, Джад.
Вот и общий каталог Джийи: переплетение нитей, отливающих красным. Катерина собрала их в пучок, объединив ссылки, и монитор исчез. Вместо него был коридор, ведущий в серую пустоту. Сейчас нужно сказать слово-код, и она сможет войти в общий каталог Джийи. Хитрый Джад не открыл ей эту частичку памяти, но Катерина, кажется, догадалась, какое слово здесь нужно… Пора проверить догадку.
— Девочка, вернись, — снова голос Джада.
— Я закрою за собой дверь, в виртуальность этим путем джийане не попадут. Не бойся.
— Знаю. В прошлый раз ты также позаботилась о нас. Но не ходи к джийанам.
— Реалы там погибают из-за нас, а мы опять молча смотрим?! Я так не могу, Джад, — сердце опять разволновалось, силой налилось все тело, только голос то и дело срывался на хриплые тяжелые вздохи: новой сильной Катерине мало было сухого бедного воздуха виртуальности. — Ведь ты также как я можешь остановить эту войну! Почему не идешь со мной?
— Думаешь, я не понимаю благородство реалов? Думаешь, не ценю их защиту? — металл прорезался в голосе Джада. — Но надежда для виртуалов важнее… Важнее всего.
— Причем тут надежда виртуалов?!
— Джийя — враг, искажение! Враг не должен узнать истинную ценность 404-ой, пока на планете не закрепимся мы! — взвизгнул глава виртуальности и тут же, поняв, что открыл слишком много, сменил тон на дружески-отеческий. — Ничего у тебя не выйдет, Кати. Твой новый коридор тут же заметят из реальности. Хочешь, чтобы тебя остановили реалы? Хочешь заглянуть в глаза тем, кого уже один раз предала?
Катерина решительно шагнула в серую пустоту. Джад говорил что-то вслед, и чтобы не слышать новые казни и кары, она громко прокричала слово-код:
— Земля!
Угадала ли она? Пустота впереди начала расслаиваться на тьму и свет. В ней зажглись мириады звезд, и серость почернела в их лучах. Звездное небо, только не реальное, а виртуальное. Общий каталог Джийи, каким он представляется изнутри существу призрачной расы.
Катерина шагнула в звездное небо, и ее тут же повлек невидимый поток. Скорость загудела в ушах. Ее несло вокруг общего центра маленькой виртуальной Вселенной. Мимо на ошеломляющих скоростях проносились созвездия диковинных форм — сообщения джийан друг другу. Все знания, вся история, все секреты Джийи были здесь, языком звезд записанные на лике вселенской пустоты.
Катерина и сама стала скоплением звезд. Подавленная скоростью перемещения, она не могла и шевельнуться, но видела свою руку, просяще вытянутую вперед. Эта рука состояла из миллионов крохотных сверкающих бриллиантов, связанных тонкими, но прочнейшими связями. Впереди дорогу быстро пересекла зеркальная сфера секретной джийанской информации, и Катерина увидела в ней звездную королеву. Звезды россыпью застыли на черном стройном прекрасном теле, в пышных волосах запутались галактики, глаза сияют силой мириадов горячих белых солнц… Это она?
Красиво! Виртуальная изнанка Джийи оказалась куда приятнее ее жуткой реальности. Катерина вздохнула. Нужно было поскорее сформулировать послание джийанам. Как ей в прошлый раз удалось обратить на себя внимание Джийи? Кричать, определенно, бесполезно, на такой скорости встречный ветер мгновенно заткнет ей рот. Или нужно просто ждать, когда тебя заметят?
Однако ей понемногу становилось хуже. Скорость уменьшалась, теперь она двигалась не по воздуху, а будто в толще воды, пространство впереди уплотнялось. Каталог Джийи выталкивал наглую виртуалку. Жесткий ветер колебал нити, связывающие брилиантовый контур ее тела, расшатывая связи. Только не это! Приступ! — Катерина всхлипнула от ужаса: — Здесь? Сейчас?! О, жестокая Вселенная! Нитка звездных бус порвется, камешки-бриллиантики суровый джийанский ветер разметает во все стороны, закатит во все уголки маленькой виртуальной Вселенной…
