- Простите меня, Повелитель Бэйн, - сказала она. - Каковы будут ваши приказы?
- Доложите обстановку.
- Без изменений, - ответила она отточенным командным голосом. - Блокада не прорвана. Флот джедаев по-прежнему остается за пределами нашей досягаемости.
- Открыть огонь.
- Прошу прощения? - спросила она, настолько удивившись, что забыла, с кем говорит.
- Вы слышали меня, адмирал, - фыркнул голос на другом конце. - Открыть огонь по флоту джедаев.
Приказ не имел никакого смысла. В прошлый раз, когда Каан говорил с ней, он приказал ей любой ценой сохранять позиции. До тех пор, пока они дислоцировались на орбите, их блокада была фактически непроницаема. Но если они разорвут строй и атакуют флот противника, они не смогут остановить снижающиеся корабли от высадки подкрепления.
Хотя за время службы у ситов ей и раньше отдавали странные приказы. Ходили слухи, что Каан обладает каким-то мистическим даром, воздействующим на ход битвы. С помощью могущества Силы, он мог заставить традиционную стратегию потерпеть крах. И если Темный Повелитель отдавал ей прямой приказ, используя персональное коммуникационное оборудование в палатке Каана, не было нужды подвергать себя риску, отказываясь повиноваться.
- Как прикажете, Повелитель Бэйн, - ответила Найрэс. - Мы открываем огонь по джедаям.
* * *
Огонь выгнал генерала Хота и его армию из лесных укрытий. Оставив в лагере большую часть припасов и оборудования, бойцы продирались меж деревьев, отчаянно стараясь избежать сжигающего жара и пламени. Оступившихся или упавших тотчас заглатывал пожар. Каким-то образом большинству удалось удержаться в стороне от смертоносного огня, и, наконец, вырваться из леса на каменистые равнины, где состоялись многие сражения.
Ситы уже поджидали их.
Первую волну последователей Хота, появившихся из леса, скосило бластерным огнем. Находившиеся чуть позади сумели зажечь свои мечи и, выбежав на равнины, отразить множество смертоносных зарядов. Но только для того, чтобы потом утонуть в толпах ситских солдат, вступивших в бой.
Даже при неравном соотношении сил, джедаи оборонялись умело. Они оттеснили ряды ситов, разбив их шеренги и ввергнув в хаос и смятение. Но Хот знал, что настоящая ловушка еще не приведена в действие.
Разделываясь со всяким врагом, у кого хватало глупости подойти близко к его мечу, генерал понял, что эти ситы - подделка. Темных Повелителей среди них не было: это были безликие орды - всего лишь отвлекающий маневр.
Где же они? Что Каан задумал?
И словно в ответ на его мысли, с линии горизонта вниз устремился батальон флайеров, открыв смертоносный заградительный огонь. Направляемые силой темной стороны, тяжелые орудия проявляли беспощадную точность, истребляя бойцов Хота, и снова разворачивая ход битвы в сторону ситов.
Хот неоднократно выходил победителем из неравных сражений. И все же он знал, что этому бою уготовано быть для него последним.
Но я сделаю финальную битву достойной преданий и песен, - подумал он дерзко, - даже если некому будет их петь.
Мир постепенно исчез в глухом тумане войны. Крики и отзвуки битвы перешли в притупленный, неразборчивый шум. Брызги грязи и камня от вгрызающихся в землю бластерных разрядов осыпали Хота сверху, смешиваясь с потом и кровью друзей и врагов. Он отклонял каждый удар, словно тот мог быть для него последним, зная, что рано или поздно один из флайеров прицелится и спикирует вниз, чтобы его уничтожить.
* * *
Флайер Повелителя Каана выписывал зигзаги над сражающимися внизу солдатами, паря над хаосом беспощадной хищной птицей. С его позиции было четко видно, что сражение оставалось за ними. И все же, несмотря на бедную экипировку, малочисленность, и никуда не годную огневую мощь, джедаи отважно сражались до последнего. Не было и намека на отступление или беспорядок в их рядах. Он не мог не восхишаться такой смелостью и преданностью своему делу, даже перед лицом верной гибели. Если бы его собственные бойцы были так же непоколебимы в своей лояльности и целеустремленности, он бы уже давным-давно выиграл эту войну. Нет, дисциплины им хватало: армии ситов были так же хорошо тренированы, как и те, что стояли на службе у джедаев и Республики. Им попросту не доставало уверенности.
Слишком часто их мораль скрепляла лишь абсолютная сила воли Каана. Его боевая медитация упрочивала их решимость всякий раз, когда ситуация казалась безнадежной или отчаянной. Но она была не всесильна. С целой армией джедаев против Силы ситов, боевая медитация не могла сделать многим больше, чем вселить туманное чувство тревоги. Преимущество небольшое, и легко преодолимое. Здесь, на поверхности этого гнусного мира, Братство Тьмы и его приспешники вынуждены были сражаться, полагаясь на собственные силы, без вмешательства Каана. И слишком часто они терпели неудачу.
Были случаи, когда он подвергал сомнению способность своих последователей преуспеть, полагаясь только на себя. Иной раз он задавался вопросом, а не стали ли ситские войска так уверены в чудовищном преимуществе боевой медитации, что совсем позабыли, как эффективно сражаться без нее? Но сейчас, наконец-то, окончательная победа была близка. Джедаи сражались в последней, отчаянной и грандиозной битве, и исход был неминуем. Одно лишь оставалось сделать Каану, прежде чем бой подойдет к концу.
Он продолжал летать зигзагами, время от времени стреляя по врагам, и выискивая свою настоящую добычу. Наконец, он увидел его: генерала Хот, стоящего в самом центре сечи, окруженного стеной доблестных союзников и бушующим морем ситов, что напирали на них снова, и снова, и снова.
Зафиксировав пушки флайера на цели, Каан устремился вниз, намереваясь лишить противника жизни в эффектной атаке с бреющего полета. Но за долю секунды до того, как он сделал выстрел, флайер сотряс массивный взрыв, заваливший его на левый бок. Лазерные лучи пропахали глубокую борозду в земле, в нескольких метрах от генерала, чудом сохранив тому жизнь.
Хот продолжал биться так, словно ничего не заметил, но Каан сделал крутой вираж, чтобы узнать, что случилось. Не успел он закончить разворот, как небеса перед ним сотряс еще один взрыв. Каан увидел, как другой флайер, выйдя из-под контроля, накренился и вклинился в землю.
Подняв глаза, Каан понял, что их атакуют сверху. В гущу битвы опускалась пара массивных канонерок, их батареи один за другим отстреливали флайеры ситов. На днище каждого из кораблей были четко прорисованы знамена Мастера джедая Вэлентина Фарфэллы.
