Однако ей понемногу становилось хуже. Скорость уменьшалась, теперь она двигалась не по воздуху, а будто в толще воды, пространство впереди уплотнялось. Каталог Джийи выталкивал наглую виртуалку. Жесткий ветер колебал нити, связывающие брилиантовый контур ее тела, расшатывая связи. Только не это! Приступ! — Катерина всхлипнула от ужаса: — Здесь? Сейчас?! О, жестокая Вселенная! Нитка звездных бус порвется, камешки-бриллиантики суровый джийанский ветер разметает во все стороны, закатит во все уголки маленькой виртуальной Вселенной…
— Помогите! — крикнула Катерина, еще не задумавшись, КОГО здесь просить о помощи. Ветер тут же ворвался в горло, ударил так, что на мгновение она решила — это смерть. Но кто-то отозвался. Кто-то в этом чужом призрачном мире:
— Дай руку, Кати. Я вытащу.
Впереди появилась фигура человека, сотканная из звезд. Широкоплечий мужчина. Увидев его глаза, Катерина мгновенно поняла, кто из реалов пришел за ней. Эти глаза не сияли испепеляюще двумя белыми дырами, а светили мягко — теплое земное солнце. Кас.
Она протянула ему руку. Резкий рывок. Бриллианты, очерчивающие контуры тел двоих, задрожали так, что показалось, оба созвездия, реала и виртуалки, сейчас рассыплются, как нитки бус. Но бусины звезд остались на местах, наверное, тонкая леска взглядов связала их.
Еще рывок, и Катерина открыла глаза в зале проекций сети. Кас, другой рукой придерживающий красноватые нити джийанского каталога на мониторе, отпустил их, и те вернулись на места. Реал был в обычном своем обличье, рыжие пряди, казалось, еще хранили свет джийанских звезд.
— Ал проследил твой путь, — тихо сказал он. — Почему, Кати?
Он не спрашивал зачем, он спрашивал, почему. Лучшего признания ее предательства нельзя было сыскать. Катерина опустила глаза, точно перед ней был виртуал:
— Я надеялась спасти вас.
— И ТОГДА надеялась?
— Тогда нет, — как тяжело говорить, хуже чем на суровом ветру общего каталога! — Но тогда я была другой, Кас. Совсем другой. Сейчас я в числе изоляционистов, а тогда была в противоположной им организации. Мы выступали за слияние с Джийей, надеялись, что они разглядят в виртуалах равных себе.
— Да-да, — он безжалостно потащил ее к выходу из зала. — И, чтобы заслужить их похвалу, выдали им реалов. Ничего более отвратительного я в жизни не слышал.
— Пусть так. Я вернусь к джийанам. Объясню им… Отпусти меня, — залепетала Кати. — Я хочу помочь! Я знаю, как прекратить эту войну! Кас! Пока не стало слишком поздно!
— Лучше молчи, — Кас дотащил ее до стоящей у выхода из зала энергетической ловушки. Джад с парализатором в руке заботливо распахивал дверцу клетки.
— Кас, пожалуйста!
— Твоя помощь не требуется. Черная дыра, знаешь, оружие посильнее предательства, — хмыкнул реал. — Войдешь сама или помочь?
Перекрестья энергетических лучей клетки приблизились. Катерина попробовала сопротивляться. Тогда Джад парализовал её импульсом, а Кас швырнул безмолвную одеревеневшую девушку внутрь.
Дэн
Выпуклая крышка беззвучно отворилась, открыв содержимое контейнера — еще одну полиметаллическую коробочку с зеленым дисплеем, забитым данными о состоянии потока микродыр. Сбоку от дисплея помещался черный глазок детектора. Дэн провел перед ним наручным браслетом, и из детектора потянулся тонкий луч лазера-распознавателя. Дэн подвинулся так, чтобы красная нить попала в его правый глаз. Считав информацию с сетчатки, лазер исчез. Из глазка выдвинулась голограмма пульта управления системой потока.
Остался последний шаг: ввести код и сменить полярность. После этого у землян будет несколько минут, чтобы убраться за пределы горизонта событий новорожденной черной дыры.
— Нестрашная эта штука с виду, — заметил Ал. Дэн кивнул.
— Т-ты, правда, хочешь выпустить мощь этого оружия на свободу? — от волнения Ал начал заикаться. Дэн усмехнулся. Как он и подозревал, на деле брат Капы оказался не таким храбрым, как на словах. А вот он впервые за все годы правления «Красавицей» чувствовал себя на месте. И совсем недавние собственные рассуждения, что предпочесть: битву или бегство, казались жалкими. Ему было стыдно за то, что он просто думал так, он малодушно радовался, что не сказал это вслух. Сейчас молодая команда заражалась его уверенностью, но отдали бы они ему право распоряжаться их жизнями, если б он прежде позволил себе высказать хоть крохотное сомнение — нет, не в исходе битвы с джийанами, а в ее целесообразности?
Земли, той, к которой они стремились, больше не было. Последних землян ждала измученная, еле живая планета, нуждающаяся в их силе, разуме и жизненной энергии. И так стыдно было, что он думал сбежать от нее, так плохо, будто он из трусости оставил без поддержки родную мать. Земля дождется их… но битва за родину будет потом. Сначала уничтожение Джийи.
Дэн одинаково презирал Капу, согласную на эммиграцию, и Джада, мечтающего о спокойной жизни без борьбы с Джийей. Он даже немного разочаровался в поведении родителей в аналогичной ситуации: пустились в бегство, когда были в шаге от цели — 404-ой… Когда произошел такой перелом в его сознании? Тогда ли, когда джийане ударили модуль лазером, тогда ли, когда он увидел залитое кровью лицо жены? Нет, еще раньше. Когда вместо обреченного согласия он решил посмеяться над посланием джийан. И вдруг все стало легко и нестрашно. Враги обнаружили свою слабость, а глаза команды Дэна загорелись надеждой и удивлением от осознания своей силы.
— Дэн, я не могу связаться с Касом, — хмуро, торопливо собщил Ал. — Он вытащил Катерину и закрыл канал, но связь с нами тут же оборвалась. Кас застрял в виртуальности.
Дэн быстро глянул на тело Каса в кресле для связи с виртуальностью.
— Жизненные показатели в норме?
— Кроме шока от предательства Катерины, в целом, в норме.
— Ладно. Не вынимай его из кресла, может быть, удастся восстановить связь.
— Дэн, помести Каса в спасательную капсулу, — попросила Капа. — Пока он в виртуальности, он не твой солдат! — Но Дэн отозвался, сухо:
— Панику убрать. Мы все доберемся до «Красавицы». Целыми и невредимыми.
Истребители джийан подобрались к поясу осколков вокруг дремлющего ураноса. Стрелять они остерегались, и без того видимость была затруднена облаками космической пыли от раскрошившихся глыб.
Поглощеные наблюдением за истребителями, они не заметили новый сигнал о мерцании пространства поблизости, и прибытие подкрепления джийан застало землян врасплох. Перламутровая щель над красным маячком пунктом перехода джийан распахнулась на мгновение и тут же сомкнулась, выпустив в окрестности бывшей 670-ой нечто небольшое, состоящее будто бы из сплава разноцветных огоньков. Оно двигалось с ошеломляющей скоростью и по ходу движения распадалось на сегменты-огоньки, связанные тонкими светящимися энергонитями. Гигантская энергетическая сеть с разноцветными огоньками в углах четырехугольных ячей.
