Но звездолётчики сидели неподвижно, ведь ядерное устройство осталось в центре.
И тут грянул ядерный взрыв!
Содрогнулись горы, недавно построенный город, звездолёт. Плазма пылала на экране так ярко, что люди закрыли глаза. Когда пламя погасло, от центра не осталось ничего, даже руин. Только выжженные, оплавленные скалы.
О благодетельная сила зла!
Всё лучшее от горя хорошеет,
И та любовь, что сожжена дотла,
Ещё пышней цветёт и зеленеет.
У. Шекспир
1
Звездолёт «Мерцающий» подходил к Земле. С Землёй удалось установить радиоконтакт, и члены экипажа объяснили кто они и что произошло с Иридой.
Земля не приступила к созданию системы противокосмической обороны, Карту и его сторонникам удалось убедить всех не вкладывать огромные средства в её создание до возвращения «Аристона». К сожалению, об «Аристоне» на «Мерцающем» ничего не знали. Очевидно, корабли разминулись. Земляне пребывали в неведении относительно экспедиции «Аристона», радиосообщений от него не было, что тоже было понятно.
Но если бы земные наблюдатели могли заглянуть в боевую рубку «Мерцающего», то сильно бы удивились. В ней находились только два человека, и это были люди Земли: Эдна Корн и Мир Гром. Оба звездолётчика с озабоченным видом наблюдали в иллюминатор за растущим шаром Земли. Эдна повернулась к Миру.
— Как ты думаешь, Эдор, — спросила она, — они в самом деле ничего не поймут до конца?
— Зачем ты спрашиваешь очевидное, Луона, — ответил Мир. Стало ясно, что это не Мир Гром. И женщина, внешне неотличимая от Эдны, не Эдна. — Земляне, как и все цивилизации Великого Кольца уверовали, что высший разум гуманен, и абсолютно беззащитны перед внезапным мощным боевым ударом. Мы же столько раз смотрели линии вероятности. Цивилизация Коры представляет для нас гораздо большую опасность, но и здесь у нас все шансы. Теперь у нас есть аннигиляторы. Сейчас мы испытаем их так, как и нужно испытывать настолько могучее и благородное оружие. А то, что иридиан осталось так мало, не беда. Теперь, когда все они объединены под нашей властью, дела пойдут быстрее. Могущество нам всё же дал Аристон, а не аннигиляторы. И именно нуль–пространство положит к нашим ногам всю Галактику. Вернее, Аристон положит Галактику к твоим ногам. Любой мужчина всего лишь пьедестал для женщины, которую любит. — В глазах того, кого женщина, похожая на Эдну, назвала Эдором, мелькнула нежность.
Женщина подарила ему добрую и мягкую улыбку, совершенно неотличимую от улыбки Эдны.
— И всё же, Эдор, — сказала она, — скоро тебе придётся убить десять миллиардов человек. Тебе не страшно?! — В её глазах блеснули почти незаметные искры.
— У нас нет другого выхода. Тем более на нас ответственность за убийство экипажа «Аристона» и стольких иридиан. Земные звездолётчики уже вышли на контакт с Хранителями и научились входить в Аристон, но они не знали, что в нашем распоряжении есть планетолёты и снятые с остовов погибших звездолётов пришельцев УБТ. А «Аристон» изнутри оказался не защищён от их проникающей радиации. Именно УБТ отдали нам в целости и сохранности «Аристон» и Ириду. До сих пор удивляюсь, как ты умудрилась столько лет сохранить в тайне от Тэра то, что мы в космосе нашли УБТ. Я сказал — мы получили всё благодаря УБТ, но я не прав. Мы получили всё благодаря тебе. Только благодаря тебе в наших руках УБТ, в наших руках «Аристон» и аннигиляторы, в наших руках Ирида. И только благодаря тебе нам больше не мешают Тэр и его люди, Хранители, земные звездолётчики, и скоро не будут мешать земляне.
— Ты уж меня совсем захвалил, — мечтательно сощурив глаза, совершенно в манере Эдны, сказала женщина. — Ты очень решительно применил УБТ и в самый нужный момент. — Надеюсь, ты скоро столь же удачно применишь и аннигиляторы.
Мужчина побледнел.
— Если честно, я очень волнуюсь, Луона, а вернее, просто боюсь, — по–мальчишески робко сказал он.
— Всё будет хорошо, Эдор, — женщина положила руку на его ладонь и ободряюще сжала.
— Я верю в это, Луона! Но только потому, что ты со мной.***
Через несколько часов «Мерцающий» завис над Евроазиатским континентом, неподалёку от Арктиды. Его решили посадить на Новую Землю. В период исследования планет Солнечной системы с использованием химических многоступенчатых ракет главный космодром был на Луне, небольшая лунная гравитация позволяла эффективно экономить невосполнимое в космосе ракетное горючее. С появлением ядерных, а затем анамезонных двигателей космодромы переместились в глухие места Земли. Новая Земля была одним из таких мест. Там создали мощную микробиологическую службу на случай занесения из космоса опасных микроорганизмов. Оба острова и несколько сотен миль океана являлись карантинной зоной. Существовало ещё несколько подобных карантинных пунктов в Арктике и Антарктиде.
С иридианами разговаривал лично Рам Мара, и решение о посадке на Новую Землю они приняли совместно. На подходе к Новой Земле «Мерцающий» изменил траекторию. Первый аннигиляционный удар обрушился на Арктиду, мгновенно превратив главный город Земли в облако пламени. Корабль взмыл вверх, поднимаясь на более высокую орбиту, позволяющую поразить большую площадь поверхности. Конус тёмно–синего пламени понёсся по океанам и континентам, сметая всё живое. Полчаса понадобилось «Мерцающему», чтобы аннигиляция обожгла поверхность всей планеты. Месиво из континентов и океанов, оставшееся после чудовищных ударов, уже совершенно не напоминало земной шар. Земля оказалась в том состоянии, в котором была пять миллиардов лет назад. Эдор и Луона находились в боевой рубке вдвоём, это был час их великого триумфа, и они не хотели делить его ни с кем.
— Вот видишь, у тебя всё получилось, — ободряюще улыбнулась Луона, — Земли больше нет. И аннигиляция не вышла из–под контроля.
— Да, у нас всё получилось, — взволнованно ответил Эдор. Он был бледен. — Не тяни, — сказала Луона.
«Мерцающий», выполнив разворот, лёг на курс к Луне. Там также были поселения землян, как и на Марсе, и на спутниках Юпитера и Сатурна, и, как и Земля, они были беззащитны перед аннигиляторами. Дерзкий план Луоны удался полностью. Именно она в последний момент решила воспользоваться для уничтожения Земли не захваченным «Аристоном», а «Мерцающим». Земным кораблём слишком трудно управлять, кроме того, иридианским оборотням не удастся достаточно убедительно сыграть роль земных звездолётчиков. Благодаря таким как Вин Карт, Земля до последнего мгновения пребывала в блаженной уверенности — высший разум гуманен.
