– Опа-на! Линкор за нами пошел. Идиоты…
– Сумасшедшие, – согласился Керк. – Но, наверное, мы им очень сильно досадили, раз они решили рискнуть целым кораблем и собой.
– Или у них приказ такой, что лучше им без наших голов не возвращаться.
– Тоже верно.
Впереди показались первая Аномальная Зона. Если бы не погоня, Керк постарался бы обогнуть ее, но лазерный выстрел с линкора, также заметившего аномалию, заставил его пойти напролом в надежде, что преследователь отстанет.
Но получилось, что пока «стайх» пробирался через «яму», линкор, положившись на свою скорость, обогнул аномалию и опять оказался в хвосте беглецов. И даже дальше, чем в самом начале.
– Нам не пройти по краю зоны аномалий, – сказал Керк, разгоняя корабль в чистом космосе и стараясь уйти от нагонявшего линкора.
– И что ты предлагаешь?
– Углубиться в опасную зону.
– Крыша поехала? Мы в прошлый раз с окраины еле выбрались, чуть в червячную воронку не свалились. Ты представляешь, что будет с нами там, в глубине?!
– Смутно, но другого выхода у нас нет. Линкор уже на дистанции прицельного выстрела.
Малыш молчал. Луч лазерного выстрела блеснул совсем рядом. Керк специально сманеврировал с минимальным отклонением. Рисковал, конечно, но что ни сделаешь, чтобы убедить в своей правоте.
– Я согласен.
– То-то!..
Только это сказал Малыш, как Керк сделал крутой поворот. Не успели они пролететь и пяти минут, как впереди снова показалась «яма». Она оказалась небольшой, но нервов попортила предостаточно, особенно когда «стайх» крутануло вокруг своей оси.
– Ну-у… – протянул Малыш, наблюдая за немного отставшим линкором.
Он шел очень осторожно, но с полной решимостью уничтожить беглеца. Линкор стало разворачивать. Керк примерно знал, что чувствует экипаж, ведь в отличие от маленького судна крупногабаритный корабль подвергался сейчас смертельной опасности. На его борту вспыхнул взрыв. И тут же он развернулся и встал на прежний курс, это испытание он прошел.
– Черт!
– Да, неприятно, – кивнул головой Керк, еще уве-личив скорость, углубляясь в зону.
На мониторе вновь появилась оцифрованная картинка впереди лежащего пространства. Что-то смутное ворохнулось в голове Керка, но что именно, он не разобрал. Пустое с виду пространство, если просто посмотреть в иллюминатор, было просто напичкано «ямами».
– Тебе это ничего не напоминает? – поделился своими опасениями Малыш.
– Что-то есть, но вот что?
– Времени вспоминать у нас нет. – Малыш показал на экран заднего обзора.
Линкор наконец-то остановился, не решаясь приблизиться к столь для него опасному месту. Вместо этого в погоню вновь включились истребители. Выскочив из своих ячеек, они быстро сближались со столь же нерешительной жертвой, как и их линкор, служивший им авиаматкой.
Керк решительно повел свой корабль в самый центр аномалий, предварительно сделав себе и своему напарнику инъекции, предвидя большие сложности в управлении и необходимости нечеловеческой выносливости.
«Стайх» вошел в горловину зон по их центру, на равноудаленном расстоянии от каждой из них, все это ему рассчитал бортовой компьютер, пилотам оставалось только держать в нужном положении штурвал.
Истребители произвели пуск ракет, но сунуться вслед за «стайхом» не пожелали. Ракетная атака была успешно отражена тепловыми и электромагнитными шашками. Последнее, что увидел экипаж маленького корабля, это как линкор снова завертело на месте и в следующий миг разорвало на части. Линкор погиб, оставив осиротевшие истребители, но они могли дождаться помощи. Ресурсов им хватит.
– Все-таки, – произнес Силаев, – такого даже врагу не пожелаешь.
– Пожалуй…
Снова тяжелейшие перегрузки свалились на людей, Керк с Малышом тужились изо всех сил, стараясь удержать корабль на заданном курсе, который с такой же настойчивостью сходил с него. Во время очередного переворота Керк не удержался на своем месте и своим ботинком заехал по бортовому компьютеру, разнеся его в дребезги.
– Молодец, конечно, – саркастически похвалил его Малыш. – Что делать будем?
– Рулить… – угрюмо отозвался Керк.
Корабль стал самопроизвольно набирать скорость. Посмотрев на датчики, никто ничего не понял. Двигатели работали в прежнем режиме.
– Теперь мне все понятно. Что именно меня беспокоило вначале.
– Что тебе понятно? – не понял Керк. Сказывалось действие препарата.
– Червячная Дыра! Вот что мне понятно…
– Вот черт!
– Да нет, тут уже сам Дьявол руку приложил…
Керк схватился за штурвал, но было уже поздно. Меры нужно было принимать, как только появились первые признаки. Корабль неудержимо несло в центр чудовищной воронки. Одно хорошо, ее было видно невооруженным глазом, она почему-то светилась.
– Ладно, не дергайся… Полетим через нее. Авось пронесет…
Экипаж, на глазок определив центр воронки, направил «стайх» в нее. Корабль закрутило, припечатав людей к местам, на которых они находились. Скорость движения быстро росла. Впереди показался какой-то объект неопределенной формы, несущий в себе угрозу. Малыш потянулся к рычагу управления тягой двигателей.
– Не трогай! – вдруг закричал Керк.
– Почему?
– Не знаю. Просто не трогай. Будем обходить подобные объекты без изменения скоростного режима. Я сам не знаю почему, просто чувствую, что так надо, и все тут…
Мелемиан Топо сразу почувствовал, что варвары, называющие себя людьми, не врут. И когда стали поступать первые сведения о бомбардировках, он отправился в свой зал проверять ритуальное оружие. Для себя он уже все решил, и ничто не смогло бы его переубедить. Упрямость была их родовой чертой.
Между тем император Тополо Великий вместе со своими военачальниками следил за развитием событий. Три мира керашей были атакованы, и самое неприятное во всем этом было то, что события произошли тогда, когда туда прибыли эскадры императорского флота. Сами по себе кераши мало интересовали императора, но резонанс мог получиться нехорошим. В особенности после того, как он хотел вплотную ими заняться, о чем не делал секрета ни для кого и в первую очередь для самих керашей.
– Что говорят информационные агентства?
Как ни старался Тополо, но подчинить себе журналистов он не мог. Это частично удалось его отцу, но после его смерти они опять распоясались.
– Мой повелитель, они нагло клевещут на ваш доблестный флот. Якобы он так наказал бунтовщиков, обойдясь с ними, как с селоями.
– Конкретнее, Чентор…
– Проводят анализ сил, мой повелитель. Ссылаются на нехватку сил и средств Империи для решения вопроса с сепаратистами, и как результат – применение запрещенного оружия. Якобы мы пожертвовали тремя мирами для усмирения остальных и предупреждения других, готовящихся к бунту. Показав им, что Империя сюсюкаться с ними не будет.
